Los acúfenos podrían estar relacionados con una función cerebral fundamental, según un estudio

El 15% de la población de todo el mundo padece de acúfenos o tinnitus, una afección que provoca la percepción de un sonido constante sin que se produzca de forma externa, lo que se asocia con pérdida auditiva. Más allá de la molestia física que pueda producir, presenta especialmente consecuencias mentales como estrés o depresión, particularmente en aquellas personas que llevan padeciéndolo durante años.

Asimismo, no existe una cura para esto, ya que se trata de una percepción fantasma —el cerebro nos hace ver, oír u oler algo que no existe— que altera la actividad cerebral, la cual suele darse especialmente durante el sueño. Una serie de estudios recientes han identificado los mecanismos cerebrales que son comunes tanto en los acúfenos como en el sueño profundo.

De esta manera, cuando dormimos, el cuerpo experimenta varias etapas de sueño, una de ellas es el sueño profundo o "sueño de ondas lentas", considerado el más reparador. En estos periodos, el cerebro activa grandes áreas como aquellas involucradas en la memoria y en el procesamiento de los sonidos. En el lado opuesto, si estas ondas se producen con más "rapidez" se da mayor hiperactividad de ciertas regiones del cerebro, dando lugar a trastornos como el sonambulismo.

Ondas lentas

Esto último podría darse de forma similar en personas con tinnitus, donde regiones cerebrales hiperactivas permanecen despiertas en un cerebro que normalmente está dormido, de ahí que personas con esta patología experimenten trastornos de sueño y terrores nocturnos con mayor frecuencia que otras personas que no lo padecen.

Las personas que escuchan un sonido constante pasan más tiempo con sueño ligero, al verse impedidas las ondas lentas del sueño profundo. Si bien, existen formas según las cuales el cerebro podría suprimir este tinnitus. En primer lugar, tras un periodo largo estando despiertos, las neuronas del cerebro entran en modo de actividad de ondas lentas para recuperarse y cuantas más neuronas estén en este modo, más fácil será que el resto del cerebro entre en la misma fase.

Nuevos tratamientos

Cuando las neuronas entran en modo de actividad de ondas lentas, este zumbido recurrente podría suprimirse. Además, estas ondas lentas interfieren con la comunicación entre áreas cerebrales, lo que puede ayudar a que zonas con mucha actividad no interfieran en otras áreas y perturben el sueño. Esto es lo que explica por qué personas con esta enfermedad son capaces de lograr dormir profundamente.

Estos hallazgos permiten entender mejor cómo el tinnitus varía a lo largo del día y conseguir manipular el sueño de estas personas afectadas para desarrollar nuevos tratamientos. Así, las interrupciones de sueño pueden reducirse y la actividad de ondas lentas puede potenciarse a través de la restricción del sueño, donde los pacientes solo se acuesten cuando estén realmente cansados.