El alto potencial del 'dinero Facebook'

Sin duda, vivimos tiempos de publicidad exagerada, predicciones improvisadas y grandes campañas de marketing. Pero después de que Facebook finalmente anunciara su tan esperada criptodivisa esta semana, por una vez habrá un núcleo de verdad en la hipérbole. Una moneda digital así podría ser realmente un producto que cambie la economía mundial.

Las criptodivisas han existido durante una década, pero se han mantenido en el margen del sistema financiero. Y, sin embargo, a veces se necesita una gran empresa para crear un mercado masivo. Si el dinero digital realmente despega, es probable que signifique el fin de la banca tradicional, cree la primera unidad monetaria verdaderamente global del mundo y destruya el poder de los gobiernos y los bancos centrales sobre la economía. No sucederá de inmediato, pero las tendencias estarán en marcha, y una vez que comiencen serán imparables.

Desde que el Bitcoin fue creado hace una década, y la cantidad de criptodivisas menores que siguieron a su creación, el interés por el dinero digital ha ido en constante aumento. Y, sin embargo, siguen siendo bastante marginales. Las estimaciones del número de personas que realmente usan Bitcoin van de siete, a trece, a veinticinco millones, dependiendo de la fuente que elija mirar. Claro, es un número grande, pero difícilmente demoledor. Facebook está en una escala completamente diferente. Tiene 2.300 millones de usuarios activos en todo el mundo y sigue creciendo a un ritmo rápido. Es cien veces más grande que la estimación más optimista del mercado de la criptografía.

Si su criptomoneda despega es probable que suponga el fin de la banca tradicional

Aprenderemos más sobre sus planes a lo largo de esta semana, pero esto es lo que sabemos hasta ahora. La moneda se llamará Libra. Es probable que los socios en su lanzamiento incluyan gigantes de pago como Paypal, Visa y Mastercard, así como aplicaciones como Uber. En la jerga de los criptógrafos, será una moneda estable, lo que significa que estará respaldada y vinculada a una de las principales monedas existentes, como el dólar o el euro, por lo que no fluctuará mucho en valor. Una vez que esté en funcionamiento, podrá utilizarse para enviar dinero y realizar pagos con la misma facilidad con la que envía un mensaje o una foto a través del móvil.

¿Puede tener éxito? Ninguna empresa comercial tiene nunca garantizado el éxito, pero no hay ninguna razón para excluirlo completamente. Facebook tiene la base de usuarios y con un valor de mercado de 500.000 millones de dólares también tiene el capital. Incluso las personas que no están en la propia red utilizan su servicio de mensajería WhatsApp (y eso son otros 1.500 millones de personas, en caso de que se lo esté preguntando).

La variedad de socios y los pasos que ya está dando para que la moneda sea lo más abierta y segura posible, sugieren que ésta es una gran apuesta de la empresa de Mark Zuckerberg. La demanda está ciertamente ahí: todos usamos Internet todo el día para comprar cosas, pero los sistemas de pago siguen atascados en el siglo XX. Hay una comparación interesante con otros productos importantes de Internet. Los navegadores web estuvieron presentes durante un tiempo, pero Microsoft tuvo que hacerlos universales. Ya existían los teléfonos inteligentes, pero Apple tuvo que generalizar su uso. Si Facebook puede descifrar esto, entonces las monedas digitales podrían finalmente entrar en un medio de uso corriente. Eso sería enorme para la empresa (y, curiosamente, sus acciones ya están subiendo en previsión del lanzamiento, de 140 dólares a principios de año a 180 dólares en la actualidad).

Si Zuckerberg no lo logra, Apple o Amazon estarán listas para retomar el proyecto

Pero sería incluso más impactante para la economía global. ¿Cómo? Aquí hay tres maneras en que podría cambiar de raíz la forma en que funciona.

Primero, quebraría la banca tradicional que lleva una década con respiración asistida. Con una tecnología atrasada, marcas débiles, y altos costes de personal y oficina, es difícil ver cómo sobrevivirán. Es solo su monopolio de las cuentas corrientes básicas lo que las mantiene a flote, pero una vez que eso desaparezca, su colapso puede ser muy repentino. Sin embargo, el problema será este. Los bancos confían en su control del sistema de pagos. Pero también proporcionan el crédito que la economía necesita para crecer. ¿Quién va a asumir ese papel? Muchas empresas de nueva creación, fintech y prestamistas de igual a igual están tratando de entrar en ese mercado. Pero queda por ver si están a la altura o no.

A continuación, surgirá una única unidad monetaria mundial. Lo único que sabemos de Internet es que crea un único estándar mundial de forma espontánea y muy rápida. Todos usamos los mismos procesadores de texto, archivos adjuntos, aplicaciones de mensajería y herramientas de búsqueda, porque es mucho más conveniente si todos estamos de acuerdo en hacer los sistemas compatibles. Lo mismo ocurrirá con el dinero. No tiene sentido lanzar un medio de pago que podría no ser aceptado. Libra podría empezar a estar vinculada al dólar, o a una cesta de monedas que incluye el euro y el yen. Pero muy rápidamente eso podría cambiar, y las principales monedas estarán vinculadas a Libra en su lugar. Hay muchas mejoras potenciales. Reducirá los costes de transacción y facilitará mucho el comercio transfronterizo. Pero, como nos dice la breve historia del euro, las nuevas monedas no siempre funcionan sin problemas, y nadie debería sorprenderse si se estrellan en el camino.

En tercer lugar, reduciría enormemente el poder de los gobiernos y los bancos centrales. Las autoridades monetarias ya han dedicado mucho tiempo a preocuparse por el posible desafío de las criptomonedas. Y eso fue cuando eran un producto que solo diez millones o veinte millones de personas en todo el mundo realmente utilizaban. Una vez que una divisa alcanza un número de usuarios de más de mil millones, el juego habrá cambiado radicalmente. ¿Se puede fijar la tasa de interés para Libra? ¿Pueden los gobiernos pedir préstamos libremente en una moneda vinculada a ella? Por supuesto, Zuckerberg puede estar jugando con fuego, y si su moneda tiene éxito puede ser el detonante para que los gobiernos tomen el control de su negocio o lo desmantelen. Pero, si se sale con la suya, la economía monetaria habrá cambiado para siempre.

No sabemos si el dinero Facebook tendrá éxito o fracasará. Pero es el proyecto más ambicioso hasta ahora en este ámbito, y es cada vez más probable que una de las grandes empresas de tecnología acabe abriendo el mercado. Si no es Facebook, será Amazon o Apple. En este momento, las consecuencias de una moneda digital genuinamente global son completamente impredecibles. Habrá muchas consecuencias que nadie esperaba. Sin embargo, una cosa es cierta. Cambiará la forma en que funciona la economía, y muy pronto puede que no haya quien la detenga.