¿Por qué los estadounidenses conducen por la derecha y los británicos no?

Seguramente te lo hayas preguntado, ya sea porque hayas estado o simplemente por mera curiosidad, por qué los ingleses circulan por la izquierda que, además, es el mismo motivo por el que los volantes se montan en el lado derecho.

Sin embargo, Reino Unido no es el único país que circula por la izquierda. Existen más de 50 países en todo el mundo, reconocidos por la ONU, que también lo hacen, siendo la mayoría de estos antiguas colonias británicas.

Entre los países que circulan por el lado izquierdo, divididos por continentes, se encuentran:

Europa:

• Chipre
• Irlanda
• Malta
• Reino Unido

América:

• Antigua y Barbuda
• Bahamas
• Barbados
• Dominica
• Granada
• Guyana
• Jamaica
• San Cristóbal y Nieves
• San Vicente y las Granadinas
• Santa Lucía
• Surinam
• Trinidad y Tobago

Asia:

• Bangladés
• Brunéi
• Bután
• Singapur
• India
• Indonesia
• Japón
• Malasia
• Maldivas
• Nepal
• Pakistán
• Sri Lanka
• Tailandia
• Timor Oriental

África:

• Botsuana
• Kenia
• Malaui
• Mauricio
• Mozambique
• Namibia
• Suazilandia
• Sudáfrica
• Tanzania
• Uganda
• Zambia
• Zimbabue

Oceanía:

• Australia
• Fiyi
• Islas Salomón
• Kiribati
• Nauru
• Nueva Zelanda
• Papúa Nueva Guinea
• Samoa
• Tonga

¿Por qué conducen por la izquierda?

La costumbre de circular por el lado izquierdo no nació en Inglaterra, sino que lo hizo en la antigua Roma, muchísimos años antes de que se inventasen los automóviles.

Cuando marcaban por sus calzadas, los soldados romanos preferían mantener su lado derecho libre para poder empuñar sus armas con mayor facilidad, ya que la gran mayoría de ellos eran diestros.

Esta misma lógica fue trasladada, siglos después, a los caballeros medievales, quienes montaban a caballo por el lado izquierdo para desenvainar sus espadas sin problemas.

Con la llegada de los carruajes, allá por el siglo XVIII, la tradición llegó a consolidarse. Los cocheros ingleses, y también los franceses, se sentaban a la derecha del vehículo, dejando la mano izquierda libre para mantener las riendas. Además, circulando por el lado izquierdo evitaban pegar un latigazo a cualquier persona.

Sin embargo, la llegada de la Revolución Francesa provocó que la circulación en Europa se pusiese del revés. En aquella época, los nobles disfrutaban de carriles exclusivos para ellos, en los que podían circular con mayor tranquilidad y comodidad.

Estos carriles se encontraban en el lado derecho del resto, lo que les permitía no pasar cerca de la plebe y evitar, de paso, algún posible latigazo. Pues bien, con la llegada de la Revolución Francesa, ese privilegio de la nobleza terminó y se obligó a circular los carros de caballos por la derecha, como símbolo de igualdad.

¿Desde cuándo circulan por la izquierda?

Si has estado siguiendo el hilo hasta aquí, la explicación ya está clara: desde tiempos inmemoriales, los únicos que han optado por ir contracorriente frente al Imperio Romano somos los europeos.

Nos encanta bromear sobre lo mal que conducen los ingleses o que llevan el volante "colgado" a la izquierda, pero lo cierto es muy distinto. Fue Francia la que, a lo largo del siglo XIX, impuso su manera de organizar los carriles en buena parte de Europa (y también en los territorios que colonizó). Pronto casi todos adoptaron esa regla… salvo Inglaterra, que se resistió primero por su eterna rivalidad con los galos y después por defender su propia forma de circulación como parte de su identidad.

Más allá del Reino Unido, son varios los países que ruedan por la izquierda, y el origen está en el colonialismo. Durante los siglos XVIII y XIX, Gran Bretaña llevó sus costumbres viales a lugares como India, Australia, Sudáfrica o buena parte del Caribe.

Al independizarse, muchas de esas antiguas colonias mantuvieron las normas británicas porque alterar todas sus redes de carreteras habría sido un gasto insostenible. Incluso Japón, que nunca fue colonia británica, acabó siguiendo el mismo planteamiento: sus líneas férreas fueron trazadas por ingenieros ingleses y, años después, al diseñar las carreteras para automóviles, mantuvieron el mismo sentido de circulación por coherencia.

¿Por qué EEUU circula por la derecha?

Durante la etapa en que Inglaterra fundó sus colonias en Norteamérica, se adoptó también allí la costumbre de circular por la izquierda, tal como se hacía en la metrópoli.

Con la independencia de los Estados Unidos, sus ciudadanos buscaron romper con todo rasgo británico, y uno de los símbolos de ese cambio fue desplazar la circulación al lado derecho de la vía.

Aunque pronto gran parte del país se alineó con esa nueva norma, todavía había regiones norteamericanas donde persistía el tránsito por la izquierda. Fue tras la Segunda Guerra Mundial cuando esos últimos lugares también optaron por el sentido de marcha opuesto.

Poco a poco, el modelo de manejo por la derecha ganó fuerza incluso más allá de sus fronteras. Los fabricantes de automóviles estadounidenses empezaron a diseñar sus vehículos pensando en ese esquema, de modo que quien quisiera adquirir uno tenía que adaptar su conducción a esa configuración.

Gracias, además, a la oferta masiva de coches asequibles y de confianza procedentes de Estados Unidos, un creciente número de países terminó por sumarse al sistema de circulación por la derecha.