Hierro y carbón, 'aquelarre' de las mineras

El mineral de hierro, la materia prima clave para el negocio de las grandes mineras y acereras de la bolsa, cae más de un 30% en menos de dos meses debido a la sobreproducción. Sin embargo, no es la única materia que está castigando a estas empresas en el mercado: el precio del carbón siderúrgico se ha disparado en el mismo periodo, un factor que encarece la actividad de este sector.

Hace poco más de dos meses, Chris Lynch, director financiero de la minera británica Rio Tinto, defendía que su compañía gozaría de la subida que estaba viviendo el mineral de hierro, que ya duraba un tiempo prolongado: "Los precios no van a caer por el acantilado", explicó.

Pues bien, el metal se ha tropezado con la sobreoferta y finalmente ha caído al vacío: desde que el metal tocó máximos de 2014 el pasado 21 de febrero su precio ha perdido más del 25,5 por ciento, desde el entorno de 95 dólares por tonelada hasta los 72,7 en los que cotiza actualmente. Si esto no fuese un lastre suficiente para las empresas del sector, el carbón siderúrgico, que se usa para combinar con el mineral de hierro y así mejorar las cualidades del material, o directamente convertirlo en acero, está disparando su precio, reduciendo los márgenes de estas compañías.

El hierro más barato merma los ingresos de las empresas que se dedican a la producción y también castiga a las acereras, que minan el metal y lo convierten en el producto final. ArcelorMittal, la mayor acerera del mundo -y cotizada en España- tiene una correlación directa en bolsa con la materia prima, ya que cuando el precio de esta sube, los ingresos también lo hacen, anticipando los clientes mayores subidas y adelantando sus pedidos, lo que suele generar subidas en bolsa. Es por ello que la compañía, a pesar de ser una de las mejores recomendaciones de compra del Ibex -también forma parte del Eco10, el índice de elEconomista con las mejores ideas de inversión de la bolsa española-, es una de las que peor se comporta en 2017, con una subida del 1,4 por ciento desde enero.

Como se puede apreciar en el gráfico, entre las ocho mineras y acereras más grandes del mercado, sólo cuatro logran subir más de un 1 por ciento en el año: Glencore, Southern Copper y Barrick Gold, empresas que, precisamente, no se dedican principalmente a negocios que tengan que ver con el hierro.

Las caídas del mineral se achacan a una situación de sobreproducción en este mercado: desde Citigroup destacaron la semana pasada que, debido a un parón en la demanda de acero por parte de China, mantienen una "visión bajista para el mineral de hierro". El banco explica que en 2016 la sobreoferta fue de 70 millones de toneladas, y espera que se amplíe hasta las 90 toneladas este año. Además, no es la única casa de análisis que pronostica problemas para los alcistas en el metal: la media de analistas encuestados por Bloomberg cree que el precio caerá un 21 por ciento desde los 72,7 dólares actuales, hasta los 57 a final de año.

A esto hay que sumar otro factor, menos determinante, pero que también está afectando al sector, especialmente al acerero: el carbón siderúrgico, clave para hacer acero y también para mejorar la calidad del hierro, sube más del 90 por ciento en abril, llegando a superar los 300 dólares por tonelada, debido, según explica Bloomberg, al ciclón Debbie, que ha inutilizado el ferrocarril y parado las entregas en los puertos. Javier Santacruz, profesor del IEB, destaca que "a la industria siderúrgica esto le hace mucho daño. Las mineras de carbón se pueden beneficiar, pero perjudica a los transformadores de la materia.

Las grandes mineras, en general, no son de carbón, y por tanto, todas sus actividades que lo requieran para quemar o mezclar les impacta negativamente". Nomura apunta en el mismo sentido, explica la agencia americana, ya que ha avisado del riesgo de que Nippon Steel, la mayor acerera japonesa, tenga que pagar más cara la materia. Si bien no parece que la situación sea muy halagüeña para estas compañías, aún hay luces en el horizonte: Credit Suisse, en un informe del 20 de abril, destaca el problema del hierro y el carbón para la industria, pero también considera que es un "desequilibrio insostenible", aludiendo que los precios del acero en China deberían volver a subir, y que las caídas del hierro tienen mucho que ver con la estacionalidad.

Además, Financial Times publicó el pasado jueves que la Administración Trump está cerca de imponer tasas a la importación de acero en Estados Unidos, lo que debería tener un efecto alcista para los precios, que podría ayudar a las mineras y acereras en el parqué.