Ford, motor del sector de la automoción y la economía

El 18 de octubre de 2016 se cumplían cuatro décadas desde que saliera la primera unidad del Ford Fiesta de la línea de montaje de la planta de Ford en la localidad valenciana de Almussafes. Pero la compañía americana, fundada por Henry Ford, ya jugaba desde su fundación, en 1903, un papel fundamental en la industria mundial del automóvil, que también comenzó a protagonizar desde entonces en nuestro país.

Ford Motor Company ha sido pionera en el sector desde que su fundador cambió la forma de vida de muchas personas con sus coches prácticos y económicos. La línea de montaje móvil y las técnicas de producción en masa que inventó establecieron los estándares de la industrial a nivel mundial durante la primera mitad del siglo XX. El Ford T en 1908 fue el primer coche en reunir las cualidades de manejo sencillo, mantenimiento simple y fácil conducción por carreteras en mal estado. Esto le convirtió en un éxito instantáneo, marcando una nueva era en el transporte de personas.

Los primeros coches Ford se embarcaron para Europa el mismo año en el que la firma fue fundada y la producción europea comenzó en 1911. En 1913, Ford introdujo la línea de montaje móvil integrada en la producción de automóviles, y en 1917 comenzó la construcción del complejo del río Rouge, que se convertiría en la mayor fábrica integrada del mundo en la década siguiente.

Automoción y movilidad

Hace cien años, Henry Ford y su equipo en la planta de ensamblaje de Highland Park lanzaron la mayor contribución mundial a la fabricación, la primera línea de ensamblaje en movimiento. Esta simplificó el montaje de las 3.000 piezas del Ford Modelo T, en 84 pasos distintos realizados por grupos de trabajadores, mientras una cuerda tiraba del chasis del vehículo por la línea. El nuevo proceso revolucionó la producción y redujo el tiempo de montaje de un solo vehículo de 12 horas a unos 90 minutos.

Desde entonces, Ford Motor Company ha evolucionado de una compañía automovilística a una compañía de automóviles y de movilidad gracias a Ford Smart Mobility, el plan de la empresa para ser líder en materia de conectividad, movilidad, vehículos autónomos, experiencia de usuario y datos y analíticas. La visión de la empresa se centra en ser un grupo de automoción y de movilidad, incluyendo el liderazgo en vehículos eléctricos y autónomos, ofreciendo nuevas soluciones de movilidad.

Ford planea contar en 2021 con un vehículo completamente autónomo capaz de SAE nivel 4, para uso comercial en servicios de movilidad tales como trayectos compartidos o flotas de reparto de mercancías. También prevé un aumento sostenido en su gama de vehículos electrificados, hasta el punto que superarán a sus equivalentes de motor de combustión a lo largo de los próximos 15 años. Los modos de transporte compartido seguirán creciendo en popularidad y las comunicaciones conectadas entre vehículos e infraestructura crecerán.

Tomando como base más de una década de investigación en conducción autónoma, el primer Ford totalmente autónomo será un nivel SAE 4, que no tendrá ni volante ni pedales de freno o acelerador. Ford fue el primer fabricante en probar sus vehículos en Mcity, entorno urbano simulado de la Universidad de Michigan, el primer fabricante en demostrar el funcionamiento de un coche autónomo en la nieve y el primer fabricante en ensayar con coches autónomos de investigación por la noche, en oscuridad total, como parte del desarrollo de los sensores LIDAR.

En la actualidad, Ford está centrando su plan de vehículos electrificados en sus puntos fuertes, electrificando sus vehículos comerciales, furgonetas, SUV y modelos de altas prestaciones más populares para que estos sean aún más capaces, productivos y cuenten con una mayor eficiencia de combustible. Ford lanzará durante los próximos cinco años 13 nuevos vehículos electrificados globales. Esta cifra incluye un SUV completamente eléctrico con una autonomía prevista de al menos 500 kilómetros, un vehículo híbrido autónomo de alto volumen diseñado para trayectos compartidos que se lanzará en Norteamérica en 2021, una Transit Custom híbrida enchufable para Europa y una versión híbrida del icónico Mustang. La firma también cuenta con un memorándum de entendimiento con otros fabricantes de automóviles para crear la red de carga de vehículos eléctricos más potente de Europa.

La compañía dispone de un Centro de Innovación e Investigación de Ford en Palo Alto desde enero de 2015, y las instalaciones han crecido rápidamente hasta convertirse en uno de los centros de investigación del sector de la automoción más grandes de la región. Este centro es fundamental para acelerar las investigaciones y los avances en Ford Smart Mobility.

En la última edición del Mobile World Congress de Barcelona, Ford compartió su visión de la "Ciudad del Mañana" y anunció desarrollos clave que mejorarán la movilidad urbana del futuro y la conectividad in-car. La "Ciudad del Mañana" proyecta superar los retos de movilidad en entornos urbanos, incluyendo los atascos y la contaminación, para ayudar a que la gente se desplace de manera más fácil en la actualidad y en el futuro.

Ford en España

La llegada de Ford a España en los años setenta supuso la introducción de nuevos sistemas productivos y logísticos que permitieron que, por primera vez, una planta radicada en nuestro país estuviese al mismo nivel de calidad y productividad que las homólogas en Europa. Esta nueva aproximación a la fabricación vino acompañada de una moderna estrategia comercial y muy pronto Ford se convirtió en referente.

En 1976 comenzó la fabricación del Ford Fiesta en España. Este vehículo supuso un enorme salto cualitativo respecto a los coches que hasta entonces rodaban por nuestro país. Y 20 años más tarde, la puesta en marcha del parque de proveedores Juan Carlos I, en 1996, con los túneles aéreos de suministro en la línea, supuso una nueva forma de fabricar que fue seguida mundialmente por otras plantas de Ford y, a su vez, por otros fabricantes.

La fábrica de Ford en Almussafes (Valencia) es una planta estratégica y de referencia para Ford en Europa. Desde 1976 ha producido los modelos Fiesta, Escort, Orion, Ka, Mazda 2, Focus, C-MAX y Grand C-MAX. Actualmente, la compañía fabrica más modelos Ford en su megaplanta de última generación de Valencia que en cualquiera otra de Europa. En Almussafes se fabrican: Kuga, Mondeo, S-MAX, las versiones Vignale de estos tres modelos en el Centro Vignale de la planta, Galaxy, Transit Connect y Tourneo Connect. También se fabrican en Valencia los motores EcoBoost 2.0 litros y 2.3 litros. Los modelos Vignale son acabados a mano por un equipo de maestros artesanos y personalizados según las especificaciones de cada cliente en el Centro Vignale. Durante su proceso de fabricación en la planta de Valencia, cada vehículo pasa por 100 fases adicionales de revisión de calidad.

Cuarenta años después de su llegada a España, Ford ha fabricado en su planta de Almussafes más de 16 millones de motores y más de 12 millones de vehículos que se exportan a todo el mundo. Valencia es una de las instalaciones más eficientes de Ford, algo esencial para gestionar la cada vez mayor complejidad que supone fabricar más modelos y configuraciones que cualquier otra planta europea de Ford.

La empresa ha introducido toda una serie de procesos de calidad rigurosos y, en algunos casos, inusuales en la planta de Valencia, donde sale un vehículo cada 40 segundos de la línea de producción. Estos incluyen el pionero sistema de visión de Ford que fotografía, comprueba y localiza cada pieza y componente de cada uno de los 400.000 vehículos y 330.000 motores fabricados en la planta de Valencia cada año.

Además, micrófonos ultrasensibles que comprueban que los conectores de los motores hayan sido bien instalados, "escuchadores de motores" que constatan que cada nuevo Ford Focus RS funciona a la perfección, plumas de emú que se utilizan para quitar el polvo a los modelos antes de pintarlos, un sistema de cámara digital pionero en el sector que identifica defectos de pintura en el chasis, pruebas de vehículo que reflejan el uso de audio de los conductores enviado por bluetooth y un test de carretera virtual para evaluar tecnologías avanzadas de conductor.

En nuestro país, Ford acaba de celebrar sus 40 años. Con tal motivo, el presidente y consejero delegado de Ford España, Jesús Alonso, recordaba recientemente cómo los 2.300 millones de euros invertidos por Ford Motor Company en la planta de producción de Almussafes han ayudado a situar las instalaciones valencianas de la compañía en la vanguardia del sector.