Las sustancias más adictivas: así alteran el cerebro de quienes las consumen

Medir el nivel de adicción que produce una sustancia no es sencillo por la cantidad de variables que manejan los expertos. Entre ellos está el grado de afectación al cerebro, el daño que causa, el precio al que circula en la calle o el placer y nivel de abstinencia que provoca.

Teniendo en cuenta todos estos requisitos necesarios para que una persona se haga adicta, David Nutt, profesor de neuropsicofarmacología en el Imperial College de Londres, y su equipo elaboraron una clasificación de las drogas que causan más adicción y el daño que estas provocan en el cerebro.

Pero estudios hay varios y el consenso sobre los primeros puestos no existe. Eric Bowman, profesor de Psicología y Neurociencia en la Universidad de Saint Andrews, también ha analizado el tema. En lo que sí hay acuerdo es en el peligro que conlleva el consumo de todas estas sustancias que destacan entre otras.

Heroína

Nivel 2,5 sobre 3 en grado de acción que causa. Según el estudio de Nutt, es la sustancia más adictiva en la actualidad. Este opiáceo ilegal dispara el nivel de dopamina en el cerebro -substancia que media el placer en el cerebro- un 200% y es letal con 'solo' consumirla cinco veces más que una dosis normal.

Alcohol

Nivel 2,2 sobre 3. Su legalidad en un gran número de países quizá sea el factor que la sitúa como la segunda sustancia más adictiva del mundo. Eleva el nivel de dopamina en función de la cantidad consumida: en el estudio de Nutt con animales la subida fue de entre un 40 y un 360%. El nivel de dependencia que crea es muy alto. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el año 2012 murieron más de tres millones de personas por daños causados directamente por las bebidas alcohólicas. Otros expertos la sitúan en primera posición. Así corroe el alcohol a nuestro cuerpo: daña el hígado y abre la puerta a enfermedades.

Cocaína 

La dopamina no solo ayuda a administrar el placer en el cerebro, entre sus funciones hay otras que colaboran en funciones tan importantes como puede ser la memoria, el comportamiento, la atención, el humor o el aprendizaje. Los efectos que causa la cocaína en esta sustancia -impide desactivar las neuronas, que no dejan de querer recompensa- colocan directamente a esta droga en el puesto 3 del ranking de Nutt; aumenta los niveles hasta tres veces. Se estima que el 21% de las personas que consumen cocaína en algún momento se hacen dependientes de su efecto estimulante.

Tranquilizantes

La misión por la que los barbitúricos fueron creados era la de controlar la ansiedad y favorecer el sueño bloqueando las regiones del cerebro que producían esos problemas. Utilizados como una droga por muchos, en bajas dosis produce sensación de euforia pero una sobredosis puede producir la muerte por corte en la respiración. La necesidad de prescripción de los tranquilizantes ha supuesto una barrera importante para frenar potenciales adictos. Aún así, está en el cuarto lugar del ranking de sustancias más adictivas.

Nicotina

Conocida por todos y sufrida por fumadores y no fumadores. Este ingrediente del tabaco es absorbido directamente por los pulmones y llega al cerebro. Altera los niveles de dopamin entre un 25 y 40%. En el estudio con animales, las ratas demostraron una mayor capacidad para desarrollar una adicción a esta sustancia. Descubren un nuevo mecanismo cerebral para explicar la adicción a la nicotina.