Universal DX, ¿el primer unicornio andaluz?

La carrera de Universal DX (UDX) para convertirse en el primer unicornio andaluz continúa firme. El Banco Europeo de Inversiones (BEI) le ha concedido un préstamo de 20 millones de euros para apoyar el desarrollo y la comercialización de innovadoras soluciones de biopsia líquida (a través de un análisis de sangre) para la detección temprana del cáncer. El proyecto está actualmente en fase de pruebas y aprobaciones en distintos sistemas sanitarios, con perspectiva de estar en el mercado en el medio plazo y mucho foco en los Estados Unidos.

La compañía del sevillano Juan Martínez Barea ya consiguió captar 64 millones de euros en una ronda en 2023, en una de las operaciones más destacadas del año en este mercado. Actualmente el mayor accionista es el fondo Universal Dx S.C.A. SICAV-RAIF, gestionado por Adepa. Es un fondo dedicado exclusivamente a UDX, su única inversión. Está registrado en la CNMV para su comercialización y ha liderado todas las rondas para financiar la compañía desde 2017, sirviendo de canal para entidades como el CDTI.

Estados Unidos

La financiación conseguida ahora como préstamo del BEI apoyará tanto la expansión de Signal-C —el producto más avanzado de Universal DX para el cribado del cáncer colorrectal—, como el desarrollo de otros productos para el cáncer de hígado y de pulmón (Signal-Li y Signal-Lu, respectivamente). El préstamo también respalda el plan de expansión internacional de Universal DX, que incluye un ensayo clínico en Estados Unidos ya en marcha, para aprobación y reembolso por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés).

Con vistas al mercado estadounidense Universal DX firmó en 2023 una alianza estratégica con Quest Diagnostics (Quest), la principal firma de servicios de laboratorios de Estados Unidos con 50.000 empleados y 7.300 centros que dan servicio al 50% de los médicos y hospitales, y al 90% de las personas aseguradas del país.

Esta alianza, más la financiación conseguida en rondas, sirvió para iniciar el proceso de homologación del test de sangre de cáncer de colon: Quest llevaría a cabo todos los ensayos clínicos y toda la operación de los test de UDX comercializados en Estados Unidos creando un laboratorio central exclusivo para UDX en su complejo de Lewisville (Texas).

Una vez obtenida la aprobación de la FDA, Signal-C podrá ser directamente comercializado en EEUU con un valor de reembolso pre-establecido superior a 500 dólares/Test. Quest pondrá a disposición de UDX toda su amplia red comercial en EEUU, facilitando el acceso inmediato de la compañía al mercado americano.

Innovación

La tecnología de la startup sevillana se basa en una innovadora plataforma propia que comprende análisis de secuenciación de próxima generación (NGS, por sus siglas en inglés), mide biomarcadores de microbioma, metilación y fragmentación patentados por la empresa, y detecta la señal de los patrones del panel de biomarcadores con soluciones y algoritmos bioinformáticos basados en el aprendizaje automático de última generación.

"Estamos encantados de unir fuerzas con Universal DX para avanzar en la lucha contra el cáncer y, más concretamente, en la detección temprana de la enfermedad para mejorar la tasa de supervivencia. Este acuerdo de financiación es un ejemplo más del compromiso del BEI de apoyar a las startups europeas innovadoras que desarrollan soluciones médicas revolucionarias y de promover el sector europeo de tecnología médica", ha afirmado Alessandro Izzo, Director del BEI de Equity, Growth Capital y Project Finance.

El préstamo del BEI cuenta con la garantía de InvestEU, el programa insignia de la UE destinado a movilizar más de 372.000 millones de euros de inversión adicional procedente de fondos públicos y privados para respaldar los objetivos de las políticas de la UE en el período 2021-2027. El proyecto contribuye al Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer y a la prioridad estratégica del Grupo BEI de acelerar la digitalización y la innovación tecnológica.

La compañía

Con sede en Sevilla, y oficinas en Madrid, Liubliana (Eslovenia) y Cambridge (EEUU), Universal DX cuenta con un Consejo Asesor con médicos y científicos de primer nivel mundial, un equipo propio de 70 biotecnólogos y bioinformáticos de 15 nacionalidades, y una amplia red de colaboradores que incluye más de 200 hospitales en Europa y Estados Unidos.

"Nuestra misión es crear un futuro en el que el cáncer sea curable. Con el poder transformador de nuestra tecnología, estamos dando pasos decisivos para convertir esta visión en realidad. Nos sentimos muy motivados por el apoyo recibido del BEI que nos permitirá contribuir al Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer y llevar nuestros revolucionarios análisis de sangre para la detección precoz del cáncer a los mercados europeo y estadounidense", ha declarado Juan Martínez Barea, fundador y presidente de Universal DX.

Las inversiones asociadas al proyecto generarán conocimientos científicos de vanguardia y preservarán el talento científico europeo. Este proyecto también contribuirá a la competitividad de Europa, impulsando la capacidad innovadora de las industrias y empresas europeas del sector de ciencias de la vida.

La enfermedad

El cáncer colorrectal es el tercer tipo de cáncer más diagnosticado y la tercera causa de muerte por cáncer tanto en hombres como en mujeres en EE.UU. En 2023, se estimó que 153.020 personas fueron diagnosticadas con cáncer colorrectal en EE.UU., y 52,550 fallecieron a causa de la enfermedad, según la Sociedad Americana del Cáncer. La detección temprana puede ayudar a identificar la enfermedad en sus etapas iniciales, cuando es más tratable.

Sin embargo, según una Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud de 2021, solo el 59% de las personas de 45 años o más estaban al día con sus pruebas de detección de cáncer colorrectal, principalmente debido a la baja tasa de cumplimiento de las técnicas de detección existentes. Se espera que pruebas de sangre simples y no invasivas aumenten significativamente el porcentaje de personas examinadas, reduzcan la tasa de mortalidad y, en consecuencia, ayuden a salvar más vidas.