Casa de Ganaderos: 800 años de historia dedicados al ovino

Es la empresa más antigua de España y la cuarta de Europa. En 2018 cumple 800 años de historia, un período en el que ha sabido adaptar al ternasco aragonés a las demandas del mercado.

Cumplir 800 años es una onomástica que no se celebra todos los días en el ámbito empresarial ni en el sector agroalimentario. Casa de Ganaderos de Zaragoza lo ha conseguido desde que fuese creada el 18 de mayo de 1218 a raíz de un privilegio concedido por Jaime I 'El Conquistador' a los ganaderos de Zaragoza con el fin de buscar el apoyo tanto económico como político de este sector, que "era muy importante y tenía mucho poder económico y social en el siglo XII porque estaban en su poder las proteínas de la alimentación del pueblo. Las ovejas representaban en Zaragoza lo que hoy la planta de General Motors" en Figueruelas, explica Armando Serrano, director de la Fundación Casa de Ganaderos. [Más información en la revista Agro de elEconomista]

Un peso que llevó a que tuvieran una serie de privilegios a lo largo del tiempo como la regulación de pasto, el control de las cabañeras y la jurisdicción criminal, llegando a tener su propia horca. El privilegio de la jurisdicción no fue ratificado por Fernando VII, pasando a la Corona.

Casa de Ganaderos nació como cofradía, pero con los años se ha ido transformando en distintas entidades legales como sindicato pecuario, asociación o cooperativa, siendo en la actualidad esta última la fórmula bajo la que opera. "No nació con la actividad actual -apunta Armando Serrano- sino que se iba amoldando a los tiempos. Su principal función era la de administración de pastos y la jurisdicción del sector ganadero, pero se fueron buscando otras actividades. Por ejemplo, en el siglo XV se sirve la carne a la ciudad de Zaragoza y ya en el siglo XVI y XVII se exportaba con grandes rebaños de 2.000 y 3.000 cabezas a la zona de Levante. En la Edad Media, también se realizaba actividad con la piel, que era importante para el calzado, y el sebo para iluminación".

La diversificación de la actividad y la adaptación a los nuevos tiempos han sido precisamente una de las principales claves que ha contribuido a que Casa de Ganaderos cumpla 800 años. En este proceso también ha sido decisiva la cultura en torno a la oveja que había en Aragón y que, por ejemplo, "no estaba en otros sitios de Europa. La oveja era la abastecedora de carne a la población durante siglos y suministraba las proteínas. La oveja era lo que el cerdo es ahora: se aprovechaba todo, las vísceras se comían, se hacían las cuerdas de los instrumentos...".

Además, con la reconquista, a los territorios primero llegaban los ganaderos y luego se instalaban los agricultores y otros gremios. "Por esta cultura -aclara el director de la Fundación Casa de Ganaderos-, se ha aguantado esos 800 años y también por las habilidades en la negociación y la apertura de nuevas oportunidades conforme se han ido cerrando mercados con el paso del tiempo y cambiaba la economía del territorio". En Aragón, "se ha hecho una mejor gestión que en otras organizaciones que había en Europa, aunque ninguna tuvo jurisdicción criminal y solo tenían componente gremial".

Esta capacidad de adaptación ha sido la máxima a lo largo de su historia, incluso la más reciente, y que ha permitido que hoy en día Casa de Ganaderos tenga 270 socios, distribuidos por el territorio aragonés, además de en algunas zonas concretas y limítrofes como La Rioja, Comunidad Valenciana y Soria. "Todos tienen sus ovejas y corderos para carne", explica el gerente de Casa de Ganaderos, Carmelo Heras, quien señala que ahora la principal actividad es "recoger los corderos de los ganaderos, clasificarlos, venderlos de la mejor manera posible y pagarle al socio una remuneración justa por su trabajo".

Nuevos hitos y retos

Casa de Ganaderos -que suma más de 120.000 cabezas de ganado entre todos los socios principalmente de las razas Rasa Aragonesa, Roya Bilbilitana y Ojinegra de Teruel, aunque también se comercializa algún cabrito-, ha dado un paso más en la comercialización de la carne de cordero de la que el 40% está certificada con la IGP Ternasco de Aragón.

"Hasta hace nueve años, trabajábamos solo con la canal, pero pusimos en marcha una sala de despiece que nos permite vender cordero despiezado, hacer bandejas y producto congelado", que llega al mercado bajo las marcas 'Casa de Ganaderos' y '1218'. Un nuevo hito importante en la cooperativa por el que también pueden trabajar con cordero ecológico, siendo la primera empresa en España en comercializar Ternasco de Aragón ecológico, y empezar a trabajar en exportación.

Precisamente, los mercados exteriores son el principal reto. Llegar a más países no es difícil, pero "el mercado es complicado -señala Carmelo Heras-, porque sigue siendo una producción artesana y exige mucha mano de obra para poca carne y el kilo es más caro. Es una carne sostenible porque las ovejas se crían en el campo y las razas son buenas para el medioambiente. Además, en España es donde se cría el mejor cordero, pero es más caro porque se sacrifica con pocos kilos".

A pesar de ese handicap, Casa de Ganaderos ha sido pionera en exportar a los Emiratos Árabes Unidos con productos que se sacrifican por el rito Halal. También están presentes en Hong Kong y se están realizando ventas en Francia, representando las exportaciones un 5%.

Ahora el objetivo es seguir ampliando más mercados para lo que "estamos haciendo prospecciones en la zona del Golfo. También queremos vender en Alemania y Bélgica. En exportación -apunta el gerente-, es donde podemos crecer y tenemos que encontrar mercados que aprecien la calidad y no vayan a precio, que estén dispuestos a pagar".

Casa de Ganaderos comercializa sus productos en carnicerías y centros como El Corte Inglés y Simply. Dentro de España, las ventas se concentran, sobre todo, en Aragón, aunque también están introducidos en Barcelona, Madrid y Comunidad Valenciana.

Velar por el ganadero

Además de las líneas de comercialización, Casa de Ganaderos, que tiene una facturación de alrededor de 10 millones de euros, lleva a cabo otras acciones con el fin de "mantener los socios. Nos preocupa asesorarle en el manejo de la explotación y que pueda optimizarla", aparte de velar "por la calidad de vida del ganadero porque la ganadería de ovino es muy sacrificada y son explotaciones pequeñas en las que, a veces, solo hay una persona y el animal necesita atención los 365 días del año. Trabajamos para dar más calidad de vida porque si no hay una barrera para la gente joven y un problema para el relevo generacional".

Un motivo por el que se incide en tratamientos de fertilidad para ovejas para regular las pariciones y quitar "algo de trabajo, tener pastores eléctricos, que dos ganaderos cercanos se presten servicios o disponer de pastores de sustitución para casos de necesidad extrema". También "abrimos un servicio de cebo" en Nuez de Ebro (Zaragoza) donde está a su vez la nave de clasificación, de manera que "los socios pueden traer su cordero pequeño y se quitan el trabajo del cebadero". La capacidad es de entre 4.000 y 5.000 corderos. Con sede en Zaragoza, Casa de Ganaderos tiene un matadero en Mercazaragoza.

Son retos y líneas de acción con las que Casa de Ganaderos espera seguir cumpliendo muchos más años. De momento, para el 800 aniversario, prepara diversos actos en los que quiere contar con la participación de la ciudad y de sus habitantes. Dentro de los preparativos, ya se ha mantenido una reunión con Ana Pastor, presidenta del Congreso de los Diputados, para hacerle partícipe de este evento, que se celebrará con actuaciones musicales, exposiciones o recreaciones, entre otras actividades.