El renacer del Nottingham Forest, el único club con más Copas de Europa que Ligas

Inglaterra vuelve a vivir un cuento de hadas casi una década después de que el Leicester protagonizara la mayor de las hazañas conquistando una Premier League de ciencia ficción. Aunque no llega a ser lo mismo (no alcanzará el hito de los foxes de Ranieri), ahora le ha tocado el turno a un histórico venido a menos, como el Nottingham Forest, situado en la tercera posición de la competición doméstica, una salvaje liga con muchos candidatos a levantar el título: Liverpool, Arsenal, Manchester City, Chelsea...

Fundado en 1865, el Nottingham Forest es uno de los clubes más antiguos del mundo (el más longevo es el Sheffield FC -no confundirse con el Sheffield United o Sheffield Wednesday, creado en 1857-) y puede presumir de ser el único del mundo en tener más Copas de Europa que Ligas: dos contra una. Y como club mítico tiene una historia que muy pocos pueden igualar, tanto para lo bueno como para lo malo. Aunque su relato no se puede contar sin olvidar el nombre de Brian Clough, el hombre que cambió la historia de una ciudad, Nottingham, cuya única referencia hasta la fecha era la su hijo pródigo: Robin Hood.

Cansados de no lograr ningún éxito en casi 100 años de vida, los dirigentes del club tuvieron la brillante idea de incorporar al técnico Brian Clough. Curiosamente venía de entrenar al Derby County (previo paso por el Leeds United), el rival por excelencia del Forest, al que le hizo campeón de liga y logró llevarlo a las semis de la Copa de Europa en 1973. Ambos están conectados por la carretera A52 y sus partidos son reconocidos como el Derby de East Midlands. Pero el 6 de enero de 1975, la historia del Forest dio un giro de 360 grados al nombrar a Clough como su nuevo técnico.

Tres años que pasarán a los anales de la historia

Clough fue considerado un personaje peculiar: nunca tuvo pelos en la lengua para decir lo que pensaba y eso le terminó costando el puesto en varios clubes. Era, por así decirlo, el Luis Aragonés o el Mourinho de la época. Este inglés nacido en Middlesbrough cogió al Forest un 6 de enero en la segunda división y logró mantenerlo en una temporada sin pena ni gloria. En la 75-76, Clough superó los registros de la pasada campaña, llevando al club a la octava posición. En claro progreso, el técnico llevó al Forest a la primera división (First Division, por aquel entonces no se denominaba Premier League) tras terminar en tercer lugar en la 76-77.

El Nottingham Forest nunca podrá mejorar los registros logrados en el trienio del 78 al 80. Y es muy complicado que esto se vuelva a repetir en la historia. De este modo, se convirtieron en uno de los pocos equipos -y el más reciente hasta la fecha- en ganar el título de campeones de Primera División el mismo año de su ascenso, y el único equipo en serlo sin haber sido campeón de segunda división el año anterior. Pero hay más, ya que ese año también lograron ganar la Copa de la Liga al derrotar al Liverpool en la final.

Como campeón de liga, el Forest se ganó el derecho a participar en la Copa de Europa. Y también hizo historia, convirtiéndose en el segundo club en ganar la competición en su año debut en el torneo, tras el Real Madrid. Además, el club inglés terminó invicto y jugando sin extranjeros. Al año siguiente, en la temporada 79-80, el Forest terminó segundo en la liga y en su segunda participación en la Copa de Europa volvió a ganarla, también jugando con futbolistas nacionales. Tras empacharse de éxito, Clough no consiguió un nuevo título hasta la 88-89, cuando conquistó la Copa de la Liga por tercera vez.

El Forest es capaz de lo mejor y de lo peor. Después de sus años gloriosos, cayeron a Segunda desde 1999 hasta 2022, con un breve paso por Tercera de 2005 a 2008, convirtiéndose también en el único equipo que ganó la Copa de Europa y cayendo hasta la tercera división de su país. En 2017 el club cambió de manos y anunció que el empresario griego Evangelos Marinakis había completado una transacción para convertirse en el accionista mayoritario del club. Otro cambio (no como el que dio Clough de 360 grados), pero presagiando "un futuro emocionante que da motivos genuinos para el optimismo", según publicó el Nottingham Post.

De Clough a Nuno

Con Marinakis a los mando de la propiedad, los aficionados al Forest empezaron a soñar con vivir la segunda parte de Brian Clough, su Robin Hood particular. Las expectativas del empresario griego eran altas, a pesar de comprar el club en la Championship (segunda división inglesa). Tenía como objetivo que el club se clasificara para Europa en cinco años, además de tener un estadio y un campo de entrenamiento remodelados. Los acontecimientos no se correspondieron con su realidades y en cinco años se logró, no la clasificación a Europa, sino la vuelta a la Premier League después de 23 años.

Y lo hizo con Steve Cooper como entrenador, pero fue destituido dos temporadas y media después de fichar, a pesar de lograr la permanencia en su primera temporada. Marinakis tuvo paciencia con Cooper, al que le ratificó en varias ocasiones, pero creyó que el futuro del club tenía que pasar por otro entrenador. Y ese era el portugués Nuno Espírito Santo, ex entre otros del Valencia CF, quien aterrizó en Nottingham en enero de 2023. Pero antes de su llegada, el Forest reunió a tres figuras clave en materia de fichajes, como son el director de fútbol Ross Wilson, el director técnico global George Syrianos y el jefe de fichajes Pedro Ferreira. Wilson ha sido fundamental en la estructura sólida de los últimos 18 meses; Syrianos fue contratado para implementar una política de fichajes basada en el análisis a través del Big Data; mientras que Ferreira está bien conectado, tras 17 años en el Benfica. El último en aterrizar a la ciudad de Nottingham es Edu Gaspar, exfutbolista brasileño y exdirector deportivo del Arsenal, uno de los grandes artífices de la resurrección del conjunto 'gunner' tras varios años deambulando por la Premier League.

"Ahora tenemos la posibilidad de fichar mejores jugadores, pero lo más importante es analizar su comprensión del juego y capacidad táctica, y saber adónde quieres llegar con ellos. Tienen que encajar en nuestra cultura", declaró Nuno. Con el portugués, el equipo sabe a lo que juega, interpreta a la maravilla el mensaje del técnico y lo pone en marcha como si se tratara de una máquina perfecta. En sus primeros seis meses en el club, Nuno apostó por construir el equipo desde atrás, y tras lograr una permanencia más que ajustada, cambió el guion en el inicio de la campaña 24-25, practicando, sin olvidar el aspecto defensivo, un fútbol más vertical y con mucha movilidad en el campo rival, valiente en la presión y en la salida de balón y permitiendo que los jugadores de más talento desarrollen su magia. Entre ellos destacan Hudson Odoi, Gibbs-White o Elanga. Además, en punta ha recuperado la mejor versión de un cazagoles del fútbol inglés como es Chris Wood. En la zaga, inversiones como Milenkovic y Morato también están dando resultado.

Por suerte, todo este trabajo se ha terminado reflejando en los números. Después de 20 jornadas disputadas, el Forest es tercero, empatado a puntos con el Arsenal, segundo clasificado, y a seis puntos del equipo más en forma de Europa hasta el momento, como es el Liverpool, aunque este con 19 partidos jugados. El sueño de la Champions será difícil, ya por detrás tiene clubes estado tan poderosos como el Manchester City, Newcastle o Chelsea. Pero, como ya dijo Marinakis cuando compró el club, el sueño de volver a Europa (vía Champions, Europa League o Conference) está más cerca que nunca.