Esta fotografía de un único átomo puede ser lo más impresionante de lo que llevamos de 2018

Los átomos son la unidad constituyente más pequeña de la materia que tiene las propiedades de un elemento químico. Cada sólido, líquido, gas o plasma se compone de átomos que son imposible de ver a simple vista. No obstante, y aunque hay diferentes formas de definir su tamaño en diversos valores, los átomos son lo suficientemente minúsculos para que la física clásica dé resultados notablemente incorrectos.

Gracias a la ciencia podemos hacernos una idea aproximada de su aspecto y qué estructura tienen los átomos, pero es increíblemente difícil imaginarlos en la práctica sin una imagen que muestre su apariencia real.

Sin embargo, esto es algo que ha conseguido recientemente el fotógrafo David Nadlinger, logrando capturar la impresionante imagen de un átomo de estroncio atrapado entre los campos eléctricos generados por dos electrodos metálicos separados dos milímetros.

Zoom átomo de estroncio (Sr). Imagen: David Nadlinger

La imagen ha sido bautizada como "Single Atom in an Ion Trap" (Átomo en una trampa de iones) y ha sido ganadora del primer premio del prestigioso concurso de fotografía científica de la Universidad de Oxford, Reino Unido.

No es de extrañar que esta fotografía fuera la elegida entre las más de 100 candidatas para el concurso de Engineering and Physical Sciences Research Council. Nadlinger explicó su complejo procedimiento: capturó la imagen a través de la ventana de una cámara de vacío. Para conseguir tal precisión, destacó cómo los iones atómicos proporcionan una plataforma primigenia para explorar y aprovechar las propiedades de la física cuántica.

"En el centro de la imagen, se ve un pequeño punto brillante: un solo átomo de estroncio con carga positiva. Se mantiene casi inmóvil por los campos eléctricos que emanan de los electrodos metálicos que lo rodean. Cuando se ilumina con un láser de color azul-violáceo, el átomo absorbe y re-emite partículas de luz con la suficiente rapidez para que una cámara corriente lo capture en una fotografía de exposición larga".