Telecomunicaciones y tecnología
El Discovery parte rumbo a la Estación Espacial Internacional
El Discovery y sus siete astronautas partieron a las 6:21 hora local (10:21 GMT). La flota de transbordadores será retirada del servicio a final de año.
El transbordador lleva un contenedor construido por Italia lleno de equipamiento, experimentos, alimentos y suministros para la estación espacial, que se espera que finalice su construcción en septiembre a unos 355 kilómetros de la Tierra tras 12 años de labor.
Estados Unidos planea desactivar los vuelos de su flota de transbordadores después de tres misiones más para abastecer a la EEI. Las naves, que pueden transportar unas 50 toneladas de carga hasta la estación orbital, están siendo retiradas debido a los costes y las preocupaciones sobre seguridad.
"El vehículo está listo, el tiempo es bueno y el equipo está listo. Es el momento de que alcancen la órbita. Buena suerte y buen viaje", dijo el director de lanzamiento Pete Nickolenko a la tripulación del Discovery poco antes del despegue.
"Vamos", respondió el comandante Alan Poindexter. "Nos vemos en unas pocas semanas", añadió.
La agencia espacial de Estados Unidos está volcando sus entregas de carga a dos firmas comerciales, la privada Space Exploration Technologies de California y Orbital Sciences Corp of Virginia. Rusia, Europa y Japón también tienen naves que pueden llevar carga al puesto espacial.
La tripulación de la estación actualmente está manejada exclusivamente por Rusia, que vuela en la nave de tres personas Soyuz con un coste de 51 millones de dólares por asiento.
El Gobierno de Barack Obama está proponiendo aumentar el presupuesto de la NASA en 6.000 millones de dólares durante cinco años para intentar desarrollar una flota de "taxis espaciales" en Estados Unidos.
El único otro país que ha puesto personas en órbita es China, que no es miembro de la sociedad de la estación espacial.
Space Exploration Technologies, o SpaceX, planea debutar con su cohete Falcon 9 el próximo mes en una misión de demostración. Su fundador y presidente ejecutivo Elon Musk, un multimillonario empresario de Internet, dice que llevará cerca de tres años desarrollar un sistema para que la cápsula del SpaceX Dragon pueda llevar personas.
Otras firmas, incluidas Boeing y United Launch Alliance, una alianza conjunta de Lockheed Martin y Boeing, están trabajando en el desarrollo de un taxi espacial con apoyo de la NASA.