Telecomunicaciones y tecnología
Posponen el lanzamiento del Endeavour por una fuga de gas
La filtración se detectó mientras los técnicos estaban a punto de completar la carga de casi 2 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquido en el tanque de combustible del transbordador para un lanzamiento previsto a las 7:17 hora local (11:17 GMT), dijo el portavoz del Centro Espacial Kennedy, Allard Beutel.
"No habría forma de que hubiésemos podido continuar", dijo el director de lanzamiento de la NASA, Mike Leinbach. "El hidrógeno es muy volátil", agregó.
El problema es similar a la filtración de hidrógeno que ocurrió mientras el transbordador Discovery estaba siendo preparado para su lanzamiento en marzo. La NASA descubrió una fuga en una línea que ventila el hidrógeno en forma de gas desde el tanque de combustible del transbordador.
Los técnicos reemplazaron el equipamiento defectuoso y el transbordador fue lanzado con éxito cuatro días después.
La NASA ha reprogramado la fecha de lanzamiento del Endeavour para el miércoles.
Sin embargo, esto significaría que la agencia tendría que posponer el lanzamiento de su sonda robótica a la luna, la primera misión de una iniciativa de exploración para llevar a los astronautas de regreso al satélite de la Tierra antes de 2020.
Tanto el transbordador como el cohete Atlas del programa Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) usan servicios de seguridad y respaldo de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, que necesita dos días para configurar su equipamiento para diferentes vehículos de lanzamiento.
El LRO tiene previsto despegar el miércoles.
"Hemos acordado antes de tiempo que no los sacaríamos de su rango de lanzamiento", dijo Mike Moses, el director del transbordador en el Centro Espacial Kennedy.
La NASA ha reservado tres días para los intentos de lanzamiento del LRO, que también incluye una carga diseñada para que caiga en un cráter de la luna en busca de indicios de agua.
PROXIMA OPORTUNIDAD DE LANZAMIENTO
Si el LRO pierde su ventana de lanzamiento la próxima semana, el vuelo tendría que ser retrasado hasta finales de mes, lo que a su vez afectaría a otras naves espaciales que tienen previsto volar en otros cohetes Atlas.
"Hay muchos factores en juego", dijo Moses.
El Endeavour transporta una terraza exterior que será instalada en el complejo Kibo de 2.400 millones de dólares, la principal contribución de Japón al proyecto de la Estación Espacial Internacional de 100.000 millones de dólares.
El laboratorio incluye un brazo robótico y una pequeña esclusa de aire para que los experimentos científicos puedan ser instalados fuera de la estación y recuperados sin la necesidad de que los miembros de la tripulación realicen expediciones espaciales.
El Endeavour también transporta estantes de laboratorio, experimentos, suministros y partes de repuestos que serán almacenados a bordo del puesto espacial para cuando los transbordadores sean retirados de servicio.
La NASA tiene ocho misiones del transbordador pendientes para completar la construcción de la estación. Planea retirar a su flota de tres naves a finales de 2010.
La tripulación del Endeavour tiene previsto pasar 12 días en la estación y realizar cinco expediciones espaciales para instalar la terraza, remplazar algunas baterías y abordar una larga lista de tareas de mantenimiento.
La misión es la primera de la NASA desde que se amplió la tripulación de la estación de tres a seis miembros el mes pasado.
Cuando llegue la tripulación del transbordador, elevará el número total de personas a bordo de la estación espacial a una cifra récord de 13.