El lichi, la seductora fruta tropical que ha causado la muerte de cientos de niños en India

Cada año desde 1995 cientos de niños morían misteriosamente entre mayo y junio, durante las épocas de calor, en Muzafarpur, al nordeste de la India. Los padres acudían desesperados a los hospitales: sus hijos habían enfermado de la noche a la mañana. En menos de 24 horas, los menores de 15 años presentaban síntomas como vómitos y convulsiones. Algunos llegaban incluso en coma. El 40% de ellos, morían.

Poco después, en julio, llegaba el monzón y los casos iban menguando hasta desaparecer. ¿A qué se debía? Lo primero que se pensó es que podría ser una enfermedad causada por los pesticidas usados en los cultivos o la ingesta de metales pesados. Pero entre los niños enfermos no había indicio de infección o de contagio. Además, muchos pacientes afectados ingresaban en los centros con niveles bajos de glucosa.

El foco de atención pasó de ahí a los lichis, un árbol frutal tropical originario del sur de China que también se cultiva en esta zona de la India. De hecho, algo similar había pasado con la fruta conocida como el seso vegetal, que provocaba entre los lugareños el vómito jamaicano.

Tuvieron que pasar 18 años desde las primeras alertas hasta que se llevó a cabo un estudio sobre el tema. En 2013, el centro nacional de control de enfermedades indio lanzó una investigación en colaboración con su equivalente estadounidense. Sus resultados ha sido publicados ahora en la revista The Lancet: comer lichis era el principal factor de riesgo.

Entre el 26 de mayo y el 17 de julio de 2014, ocho de cada 10 niños que llegaban con los síntomas de la dolencia presentaban distintos grados de desnutrición y niveles bajos de glucosa en sangre. Habían comido lichis, la mayoría inmaduros o podridos. La probabilidad de caer enfermo, además, aumentaba entre quienes no habían cenado ninguna otra cosa.

Pese a que en los últimos años se ha reducido el número de afectados, no termina de cesar por completo. Desde que empezó esta extraña 'enfermedad', más de mil niños han muerto en la India. Las advertencias no son suficiente en un país en el que la pobreza, y la desnutrición infantil como consecuencia, son uno de los principales problemas.