El futuro de Italia sigue siendo tan incierto como siempre y eso daña al euro

Liberará la inversión necesaria. Reconstruirá sus infraestructuras. Y romperá por fin el ciclo de dos décadas de crecimiento cero. Cuando la UE puso en marcha el Fondo de Recuperación del coronavirus asignó la mayor parte del efectivo a Italia. El país recibió casi 200.000 millones de euros, y la UE emitió deuda por primera vez para financiar el programa. Un par de años después, sin embargo, queda claro que el plan fracasó, y eso significa que el mayor defecto de la moneda única es tan grave como siempre.

Sin duda había que hacer algo. Desde la introducción del euro en 1999, el crecimiento italiano se ha detenido por completo. Lo que en su día fue una economía europea razonablemente próspera, que incluso superó brevemente a Reino Unido en producción total a finales de la década de los 80, se ha ido convirtiendo en un caso perdido. Otros países, como Grecia, han pasado apuros dentro de la moneda única. Pero Italia fue siempre su mayor desafío. Incapaz de crecer, era un recordatorio constante de que el euro había destruido cualquier posibilidad de expansión consistente, y sólo las compras masivas del BCE mantenían a flote su sistema bancario y sus mercados de bonos. Era la línea de falla de todo el sistema, y la que tenía más probabilidades de estallar. La transferencia masiva de fondos desde el resto de Europa se diseñó para solucionarlo, dando por fin al gobierno el dinero para invertir, y para modernizar y relanzar la economía.

¿Cómo va todo ahora? Por desgracia, no tan bien. En el último trimestre de este año, el PIB descendió un 0,3%, un resultado incluso peor que el del estancado Reino Unido (un país que, con un crecimiento igualmente desalentador y una agitación política constante, se está convirtiendo rápidamente en la nueva Italia). Para el conjunto del año, se espera que la economía crezca sólo un 0,6% interanual. La inflación superó el 8% a principios de año, y está bajando a un ritmo más lento que en el resto de la eurozona. El déficit presupuestario se mantuvo en un enorme 8,5% del PIB el año pasado, y no se espera que sea mucho menor este año.

E incluso con enormes niveles de gasto deficitario y transferencias masivas del resto de la UE, Italia no da señales de ser capaz de elevar su tasa de crecimiento por encima de un enclenque 1%. En el trasfondo hay informes de despilfarro y fraude masivos, tal vez no inesperados en un país donde la corrupción siempre ha sido endémica, y donde un enorme tramo de dinero extranjero siempre ha ido a parar a las manos equivocadas. Difícilmente se trata del crecimiento vertiginoso que cabría esperar a estas alturas.

Peor aún, el gobierno de Georgia Meloni se ha embarcado en una mezcla muy populista de izquierda y derecha de impuestos extraordinarios, controles de precios e intervención estatal: Meloni es como Boris Johnson, pero con mejor gusto para vestir. A principios de este mes, se aplicó un impuesto extraordinario al sector bancario, a pesar de su debilidad durante años, que ha reducido en miles de millones el valor de las principales instituciones financieras. El Estado planea adquirir una gran participación en la venta de la red de telecomunicaciones a una empresa de capital riesgo, devolviéndola de hecho al control político. Ha empezado a imponer controles de precios en los supermercados en respuesta a la inflación, y ha intentado prohibir la Inteligencia Artificial para proteger el empleo. No es un Gobierno formado por liberales del libre mercado. Todas estas medidas harán la vida más difícil a los empresarios y disuadirán a los inversores, los dos grupos que Italia más necesita para volver a crecer.

Si lo sumamos todo, una cosa está clara. La transferencia masiva de fondos diseñada para relanzar por fin la economía italiana y poner fin a dos décadas de estancamiento ha fracasado. No va a suceder. En lugar de ello, seguirá tambaleándose con un crecimiento mínimo y una deuda en constante aumento. El gran problema es el siguiente. A largo plazo, el euro tendrá dificultades para sobrevivir mientras uno de sus principales miembros esté sumido en una recesión permanente. El sistema bancario necesitará el apoyo constante del BCE para mantenerse a flote. Y cada vez será más dolorosamente evidente que, aunque otros países puedan prosperar dentro de la zona euro, a Italia no le funciona.