Herbalife: ¿el próximo esquema piramidal de EEUU o simple rifirrafe de titanes?

La jornada bursátil del miércoles en EEUU estuvo marcada por los movimientos en la trastienda de la compañía de productos dietéticos Herbalife. La compañía ha desatado la rivalidad entre dos titanes de los hedge funds patrios: Daniel Loeb, de Third Point LLC y William Ackman, de Pershing Square Capital Management LP.

Third Point LLC informó a la Comisión de Mercados y Valores de EEUU (SEC, por sus siglas en inglés) sobre la compra de una participación del 8,2% en el fabricante de suplementos nutricionales, que se disparó un 4,1 por ciento. Este hecho tuvo lugar un día antes de que Herbalife tenga que responder a las mordaces críticas de Ackman, quien el mes pasado calificó a la compañía de orquestar un esquema piramidal.

Mientras tanto, la SEC ha abierto ya una investigación sobre Herbalife, según informó al Wall Street Journal una persona cercana a la agencia. Dicha investigación está siendo liderada por los funcionarios de la SEC en Nueva York. Este hecho añade aún más presión sobre Herbalife, que durante una reunión con inversores que se celebra el jueves tendrá que defenderse de las acusaciones de Ackman.

Ackman, gestor de Pershing Square Capital Management LP, apostó más de 1.000 millones de dólares en contra de Herbalife a través de una venta corta, que provocó que las acciones de la compañía se desplomaran más del 38% en cuatro días a finales de diciembre.

Sin embargo, Loeb ha preferido echar un pulso contra Ackman y apostar por Herbalife haciendo una inversión en la entidad que ha desatado la polémica. Aún así en una carta entre sus inversores aseguró que "un esquema piramidal es una acusación grave que hemos estudiado muy de cerca con nuestros asesores" y "no creo que sea cierta", sentenció.

Herbalife ha llamado la atención, incluso antes de las críticas de Ackman el mes pasado. Otro gestor, David Einhorn, provocó que las acciones de la compañía se desplomaran con sólo hacer preguntas sobre el posible fraude durante una conferencia en mayo.

El núcleo del argumento Ackman es que los distribuidores de Herbalife ganan más dinero cuando reclutan a otros distribuidores en lugar de vender productos al usuario final. El negocio de Herbalife, justifica Ackman, depende de su capacidad para reclutar nuevos distribuidores, porque los existentes abandonan la compañía en masa.