El Atlantis despega con el laboratorio espacial europeo

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El transbordador espacial estadounidense Atlantis despegó el jueves desde la base de Cabo Cañaveral en Florida, en una misión en la que llevará un laboratorio europeo valorado en 1.900 millones de dólares (1.300 millones de euros) a la Estación Espacial Internacional.

La nave espacial cruzó la órbita terrestre ocho minutos después del lanzamiento, que se produjo a las 14:45 hora local

El lanzamiento puso finalmente en órbita el laboratorio Columbus tras los retrasos que se iniciaron en 2002 - primero por las demoras rusas en lanzar el modulo de servicio de la estación espacial y luego por la destrucción del Columbia en 2003, que dejó en tierra a la frota de transbordadores estadounidenses.

De siete metros de largo y casi 4,5 metros de diámetro, el Columbus tiene espacio para que tres tripulantes trabajen en experimentos. Incluye un laboratorio para estudios de células y tejidos, en el se realizará un experimento para estudiar el efecto de la falta de gravedad en el cuerpo humano.

El Atlantis también llevará dos astronautas europeos - el general de la fuerza aérea francesa Leopold Eyharts, de 50 años, quien supervisará la instalación y activación del Columbus, y Hans Schlegel, de 56 años, un físico de la Agencia Espacial Europea de Aachen, Alemania.