Las Mercedes, el último reducto del capitalismo y el lujo en la Venezuela de Maduro

En la Venezuela bolivariana de Nicolás Maduro, esa que no aporta las actas de las elecciones presidenciales del pasado 28 de julio y que mantiene el sueldo mínimo en 130 bolívares (menos de 4 dólares), existe un lugar que no se comprende en un país donde el nivel adquisitivo es una utopía, algo que ha llevado ya a abandonar Venezuela a cerca de 8 millones de personas hartas de la precariedad y de la falta de oportunidades en todos los ámbitos.

Un venezolano medio gana 130 bolívares al mes (menos de 4 dólares), a lo que hay que sumar un bono de alimentación de 40 dólares. Solo algunos funcionarios tienen un complemento más al salario, un ingreso adicional llamado Bono de Guerra Económica que aporta entre 60 y 90 dólares extra cada mes. Por eso, la inmensa mayoría de los venezolanos que permanecen en su país lo único que podría hacer en el privilegiado barrio caraqueño de Las Mercedes es mirar.

Las Mercedes ya no tiene nada que ver con cualquier otro enclave de Venezuela. Se considera un barrio del este de Caracas, o una "urbanización", como los denominan en Venezuela. Aunque está ubicado en el municipio de Baruta, pertenece al distrito metropolitano de la capital del país.

Las Mercedes tiene una superficie de 93 hectáreas repletas de lujo en el país con el sueldo mínimo más bajo de toda Sudamérica. Esta zona pasó de ser un barrio residencial para bolsillos pudientes en la capital venezolana a comenzar a transformarse en la década de los 90 del siglo pasado en un área comercial donde lo que prima es el lujo y donde el metro cuadrado urbanizable tiene un precio que supera los 2.300 dólares, cuando en el resto de Caracas oscila entre los 450 y los 650 dólares.

La urbanización o barrio de Las Mercedes aparecía en el puesto 13 del listado de Barrios más caros de Latinoamérica en 2023. Allí podemos encontrar tiendas de firmas como Balenciaga, Dolce & Gabbana, Versace, Gucci, Samsung, Nike, Guess, Bell &Ross, Omega, Meta, Valentino, Celine, Furla, Domus o Pomellato, entre muchas otras. Incluso hay un concesionario Ferrari que ha generado polémicas por doquier desde su relanzamiento en 2021.

Las Mercedes comenzó a forjarse en los años 40, cuando Venezuela era referente mundial en calidad de vida y en propuestas económicas. Por entonces la constructora Vica negoció con la familia de los Erasos, propietaria de la Hacienda Las Mercedes, los planos de la que sería la futura urbanización de lujo, que comenzó a levantarse como un área residencial al que se le fueron añadiendo dotaciones.

En 1953 se construyó allí el Hotel Tamanaco Internacional, que pretendía reflejar la riqueza de Venezuela a través de las abundantes exportaciones petrolíferas del que sigue siendo el país con las mayores reservas de crudo de todo el mundo, y que continúa considerándose el mejor hotel de Caracas, aunque en la actualidad hay más opciones. En aquellos años se abrió también el primer centro comercial de Caracas en este barrio, diseñado por Donald Hatch y llamado Automercado Las Mercedes.

Los felices 90

Aunque sería desde los años 70 cuando el barrio inició una comercialización que se prolongó hasta los 90 y que entonces se tornó masiva. Los años 90 fueron, sin duda, la década de mayor apogeo de Las Mercedes, aunque la actual ha superado las expectativas, sorprendentemente.

En todo caso, la zona pasó a albergar la oferta de ocio y entretenimiento, la gastronómica y como centro corporativo en los 70, y en 1974 se concluyó el Centro Comercial Paseo Las Mercedes y el Hotel Holiday Inn, diseñado por el arquitecto Jimmy Alcock. Pero en los años 90 incluso se cambiaron las leyes para poder construir a más altura en determinadas zonas, con lo cual también aumentó la densidad de población y Las Mercedes se consolidó la Zona Rosa de Caracas, que viene a ser la 'zona pija' o 'zona sifrina', que dicen los venezolanos, que además es sede de distintas empresas.

Los rascacielos se siguen levantando y hay previsión de que se inauguren varios más en los próximos años, como el ambicioso Proyecto Skypark, un edificio de 38 pisos que promete albergar un hotel, locales comerciales, apartamentos de lujo y todo ello aderezado con una megapantalla de publicidad exterior similar a la de Times Square de Nueva York.

El Pequeño Manhattan

Tiene su hueco también en la zona la actividad cultural, que se desarrolla en el Trasnocho Cultural, un espacio inaugurado en 2001 que ofrece una amplia variedad de actividades artísticas y culturales y cuenta con salas de cine y teatro, galerías de arte, salas de exposiciones y para eventos literarios o conferencias, foros y talleres. Igualmente pueden verse en el barrio los partidos de la selección venezolana de fútbol, la Vinotinto, ya que en la plaza de Alfredo Sadel se proyectan todos en pantalla gigante.

Las Mercedes es también el barrio más seguro de la insegura Caracas. El espacio tuvo en su día igualmente una potente actividad empresarial que ahora es más comercial y de ocio, aunque ahí se mantienen las empresas. De hecho, a Las Mercedes hay quien lo conoce como El Pequeño Manhattan de Caracas, aunque esté a años luz del barrio neoyorquino.

Si bien es cierto que la urbanización ha recuperado su actividad constructora en los últimos años, no todos los proyectos han salido adelante y muchos de ellos han sido parados, pero en el barrio se han levantado en la última década una decena de nuevos proyectos, como la Torre Sena, de 19 pisos, dedicada a "oficinas de lujo", o el enorme Centro Financiero Madrid, que tiene una superficie de 30.000 metros cuadrados.

La economía tocó fondo

Pero la más moderna instalación de la urbanización es también el más moderno centro comercial del lugar, el CCl Tolón Fashion Mall, que abrió sus puertas en 2003 y se ha convertido en el establecimiento más visitado de esta zona de lujo de Caracas, junto con la Galería Avanti, inaugurada en 2022, otro centro comercial, este de seis plantas, repleto de tiendas de marcas de lujo y de alta costura donde se exhiben productos a precios prohibitivos para un venezolano medio.

?LAS MERCEDES - CARACAS ..-> AVANTI Galería Comercial, la tienda con las marcas de moda mas exclusivas del mundo, abrió sus puertas este fin de semana .. La verdad es que quedo ESPECTACULAR, peroooo, cubrirá sus expectativas de ventas ..??
VEREMOS, en el tiempo..!! pic.twitter.com/G27mDD2Ilq

— Mercados y Acciones (@mercadosyaccion) November 21, 2022

La pandemia acabó de sumir a Venezuela en una profunda crisis con la que la economía del país tocó fondo, pero para Las Mercedes sirvió como reactivación de la zona. En Las Mercedes hay casinos y casas de juego, algo prohibido por Hugo Chávez que Nicolás Maduro ha acabado reactivando.

No faltan las joyerías, las tiendas de lujo y los restaurantes caros. La zona permanece al margen de la Venezuela real, donde hay escasez de productos y el dinero no alcanza para nada. De hecho, Las Mercedes es también el único lugar de Venezuela que elude la precariedad. Solo allí se ven signos de recuperación económica, aunque es una falsa realidad que no representa a Venezuela y que tampoco se comprende.

Dolarización de Venezuela

Las Mercedes puede explicarse por la dolarización no oficial del país, que lo permite. Como comenta el alcalde de Las Mercedes, el barrio "se ha convertido en el epicentro cultural, económico y financiero de los caraqueños y de Venezuela", aunque habría que matizar que solo de unos pocos venezolanos, ya que la mayoría se sentiría cuanto menos desubicado en tal lugar.

Hasta el 58% de la población vivía en la precariedad en Venezuela en el año 2022, cuando se inauguró la Galería Avanti, según la Encuesta de Condiciones de Vida (ENCOVI), publicada en noviembre de 2022 por la Universidad Católica Andrés Bello.

Según la encuesta, la diferencia de ingresos entre el segmento de población más pobre y el más rico de Venezuela era de 70 veces. El 40% de los hogares con más ingresos están en Caracas, que únicamente concentra el 16% de los hogares del país. La encuesta también recoge que la desigualdad había aumentado, convirtiendo a Venezuela en la nación "más desigual" del continente.

Cómo es posible

No es fácil explicarse Las Mercedes en el país con el menor salario mínimo de Sudamérica, donde la inflación es siempre una preocupante incógnita. Aunque algunos venezolanos lo tienen muy claro y así lo expresan, como este caraqueño que aporta en redes sociales su impresión sobre lo que es Las Mercedes, tras ser inaugurada la Galería Avanti: "En Venezuela puede haber un 3% de gente que gane para eso, entre comerciantes, empresarios, narcos, enchufados, politicos, con poder adquisitivo, para gastar su plata allí".

Esa es la principal justificación que siempre extraoficialmente se aporta para justificar Las Mercedes, que allí el blanqueo de dinero campa por sus anchas y es todo fruto de chanchullos gubernamentales con sus empresarios afines. Así lo recoge un experto inmobiliario que trabajó en la zona hasta que abandonó Venezuela.

En Venezuela sigue habiendo mucho dinero que controlan unos pocos y en Las Mercedes abundan los empresarios que compran oficinas "como inversión", asegura el Gobierno de Nicolás Maduro, a la espera de que los precios aumenten tras haberse desplomado con la pandemia. Para venezolanos más mundanos que aportan su opinión en redes sociales, "las Mercedes es un reflejo de la corrupción y el descalabro que vive Venezuela y que su Gobierno representa".

El cuarto país más corrupto del mundo

El Gobierno asegura que "casi el 100% de las viviendas nuevas están vendidas y tienen una ocupación de casi el 80%", pero otras personas que trabajan en las edificaciones o sus cercanías aseguran que la mayoría permanecen desocupadas. Un estudio de Datanálisis asegura que la clase alta venezolana representa cerca del 2%, y la media-alta, el 4% de la población total del país, unos 2 millones de personas.

El bum actual de Las Mercedes tiene mucho que ver con el hecho de que la economía mejorara tras la pandemia, especialmente el sector comercial y la construcción que, unido al aumento de las exportaciones petrolíferas, ha motivado que haya más dinero en la calle. La clase alta que permanece en Venezuela, además, sigue atesorando un gran capital.

Esta sería la explicación oficial, aunque es algo palpable que no todas las inversiones en Las Mercedes pueden proceder de transacciones lícitas y sí de la corrupción. De hecho, según refleja el índice de la percepción de la corrupción de Transparencia Internacional de 2021, Venezuela es el cuarto país más corrupto del mundo. Ocupa el puesto 177 de un total de 180 naciones.

"El barrio es donde se lava el dinero"

Hay inversiones acreditadas y otras que no lo están, y además existen empresarios y políticos antes vinculados al gobierno y ahora desacreditados por el régimen de Maduro que no pueden gastar sus fortunas en el extranjero y ven en Las Mercedes un recurso para realizar inversiones, que en su caso siempre serán de riesgo. Como dicen en Venezuela, en Las Mercedes "hay dinero bien y mal hecho" y es complicado casi siempre distinguir ambos casos.

Así lo explica Vicente (nombre ficticio), un caraqueño que se estableció en España hace unos años, que conoce muy bien lo que se cuece en Las Mercedes. Acaba de regresar de Venezuela tras una visita de un mes y, pese a residir en España, como muchos otros venezolanos en el exterior, prefiere ocultar su nombre por temor a represalias.

"Si vas al oeste de Caracas o al centro, está todo totalmente olvidado, sucio y es peligroso, pero si vas hacia el este, todo cambia. En Las Mercedes está todo cuidado. Es el barrio que concentra a la gente pija de Caracas para ir a rumbear, donde están las mejores discotecas de toda la vida. Han construido grandes edificios, puedes ver las tiendas a tope y coches lujosos en la puerta. Ahora el barrio es donde se lava el dinero. Tú vas a Las Mercedes y piensas que todo está bien, pero es solo para las personas que pueden. La gente normal no puede comprar allí. Las Mercedes es el epicentro del lavado de dinero en Caracas, sobre todo está metido ahí todo el dinero procedente de Petróleos de Venezuela (PDVSA)".

El concesionario Ferrari de la discordia

En el año 2021 se abrió en la planta baja de la Torre Jalisco de Las Mercedes un concesionario de la marca italiana Ferrari, cuyos encargados no quisieron entonces detallar cuestión alguna al respecto y se negaron a hablar de los precios de los coches y de sus potenciales clientes. La apertura generó mucha polémica, aunque en realidad no fue tal, sino una reapertura.

El concesionario Ferrari de Las Mercedes, Maranello Motorsport, no se abrió en 2021, sino décadas antes. Venezuela fue el primer país de Sudamérica en contar con una tienda Ferrari que, como no podía ser de otra manera, y para mucho es es un reflejo de las "enormes desigualdades" que hay en el país. Hace tres años cuando fue reabierto, el entonces líder de la opsición Juan Guaidó habló en sus redes sociales sobre la tienda Ferrari y denunció que un venezolano necesitaría 25.000 años de su sueldo para comprarse un coche de esa marca. Lo ciertos es que, al margen de otras marcas de lujo, en Venezuela hay unos 200 ferraris circulando actualmente y la gente de la zona comenta que muchos de los compradores de coches Ferrari en Caracas proceden de Colombia, Brasil y otras regiones vecinas.

Esto es una muestra de la cruda y profunda desigualdad generada tras 20 años de dictadura, corrupción y desidia

Obligan a venezolanos a sobrevivir con salario de $1, mientras culpan al "bloqueo" e importan carros de lujo con todo cinismo

(Uno serían 25.000 años de sueldo) https://t.co/5UPNv3IM9t

— Juan Guaidó (@jguaido) January 17, 2021

En realidad, el concesionario Ferrari de Caracas se abrió en 1954 en Boleita Sur, no mucho después de la fundación de la fábrica italiana en Maranello en 1952. Por entonces, Enzo Panchetti llevó a Venezuela el primer Ferrari: el 195 Inter Coupé Ghia S/N 0093. Para sus detractores, poco importa cuánto tiempo lleve funcionando la tienda Ferrari de la capital venezolana, ya que supone un ejemplo de cómo unos pocos se enriquecen en el país, mientras la mayoría sufre una pobreza extrema.

El barrio caraqueño de Las Mercedes resulta incluso surrealista en una Venezuela donde la mayoría únicamente puede sobrevivir, como lo es el hecho de que ya sea Navidad en el país y, como no, tambien en Las Mercedes, después de que Nicolás Maduro decidiera declarar su inicio el 1 de octubre, con casi tres meses de antelación.