Estados Unidos (EEUU), una de las diez naciones que más CO2 produce junto a China, Rusia, India o Japón, avanza con paso firme en la guerra contra el carbón. Pese a los esfuerzos de su presidente, Donald Trump, que ha llegado a proponer subvencionar las plantas de carbón para frenar el declive de la industria, las compañías eléctricas norteamericanas mantienen su apuesta por un futuro sin emisiones y han seguido parando centrales, de acuerdo con los últimos datos de la EIA (Administración de información de energía). En concreto, entre 2010 y 2019 se retiraron más de 546 unidades de carbón equivalentes a 102 gigavatios de capacidad de generación, y para los próximos años se pretenden retirar otros 17 gigavatios. Solo en 2018 las compañías eléctricas cerraron unos 14 gigavatios (GW) de capacidad de carbón en 20 plantas, lo que implica una de las reducciones más elevadas que se han realizado en el país norteamericano en un solo año. Según los datos de la EIA, el récord de cierres se registró en 2015, cuando se eliminaron 15 GW de capacidad de generación. En esta caída también influyó el crecimiento plano de la demanda de electricidad y el alza de las energías renovables. En este punto, cabe recordar que en 2015 Alpha Natural Resources, la segunda minera de carbón más grande de Estados Unidos, suspendió pagos, mientras Barak Obama, presidente de EEUU en aquella época, anunció ese mismo año el primer plan del país para reducir -en lugar de limitar- las emisiones de gases contaminantes y su fuerte apuesta por impulsar las energías renovables. Un plan que el actual inquilino de la Casa Blanca, que en 2017 decidió retirar a EEUU del Acuerdo de París tras catalogarlo de "injusto, ineficaz y caro", busca anular. Así, hace unos meses, Trump anunció que acabaría con el Clean power plan de Obama, una norma federal que exigía reducir en un 32 por ciento las emisiones de carbón de centrales de carbón para el 2030. A cambio lanzo su plan Affordable Clean Energy, mucho mas permisivo, con el que se pretende crear nuevas tecnologías que permitan a las centrales eléctricas ser parte del futuro pero de una manera sostenible. Trump teme que el cierre masivo de plantas de carbón pueda afectar la confianza en la red eléctrica del país, los empleos de esta industria, así como su capacidad para recuperarse de las tormentas o los ciberataques. A pesar de la nueva normativa, la realidad es que las compañías eléctricas se muestran reacias a dar marcha atrás con el plan de reducción estipulado hace unos años. Resulta más costoso mantener las viejas centrales eléctricas de carbón que poner en macha nuevas centrales de energía renovable, por lo que EEUU sigue alejándose del carbón y apostando por energías renovables o el gas natural. "Parece que las eléctricas han apostado por un futuro sin carbono y han propuesto reducciones drásticas de emisiones. Ese es un gran cambio en su forma de pensar", dijo Matt Preston, quien realiza un seguimiento de la industria del carbón en la consultora Wood Mackenzie, en unas declaraciones recogidas por El Periódico de la Energía. En este punto, la Agencia de Protección medioambiental de EEUU certifica una reducción considerable de la contaminación en las últimas décadas de hasta el 70 por ciento, aunque ha dejado patente que las nuevas políticas de Trump se están dejando notar en la calidad del aire ya que la polución por cobre y petróleo ha aumentado tras el plan Affordabble Clean Energy. Pese al cambio de mentalidad de las compañías eléctricas, los datos recogidos por la EIA muestran que el ritmo de cierre de las centrales de carbón se ha enfriado desde 2015 y se espera que en los próximos años el proceso sea aún más lento, ya que se prevé que en seis años (hasta 2025) se elimine menos capacidad que en el año récord. Asimismo, las características de las centrales que sigue activas han cambiado. Por ejemplo, se ha pasado de tener plantas de carbón con una media de edad de 56 años con una potencia instalada de más de 120 MW a contar con una red más joven (46 años) con más potencia: 350 MW. Transformar la plantaEl proceso de desmantelamiento de una central eléctrica de carbón conlleva unas etapas de remediación, remodelación y repotenciación para garantizar el aprovechamiento total del espacio y los materiales. Se trata de un procedimiento lento y laborioso de retirada de materiales peligrosos que, a diferencia de una central nuclear que esta regulada por la Comisión Reguladora Nuclear, no goza del mismo tratamiento especifico. El carbón no utilizado, los materiales asociados con el proceso de generación, los edificios y las estructuras se eliminan. El equipo de generación eléctrica puede ser usado en otras plantas o vendido como chatarra. Gracias a que comparten gran parte de la infraestructura con otro tipo de plantas de generación eléctrica, como el ciclo combinado, y a que suelen estar situadas cerca de ríos, carreteras o vías de ferrocarril, las plantas de carbón en la mayoría de los casos son sustituidas por plantas de gas natural. Estas últimas necesitan menos espacio y resulta una solución viable y ventajosa para los proveedores de energía.