Sandy azota la costa este EEUU, Wall Street permanece cerrado
Alrededor de 50 millones de personas desde la costa atlántica central hasta Canadá estaban en la ruta prevista para la gigantesca tormenta de casi 1.600 kilómetros de ancho, que según meteorólogos podría ser la mayor que golpea el territorio continental de Estados Unidos en su historia.
Se espera que Sandy derribe árboles, dañe edificios y cause cortes generalizados de energía en los próximos días.
Los gobernadores estatales advirtieron sobre los graves peligros de los vientos y las lluvias torrenciales.
"Indudablemente habrá algunas muertes causadas por la intensidad de esta tormenta, por inundaciones, por las altas marejadas. Cuanto más responsablemente actúen los ciudadanos, menos personas morirán", dijo a periodistas el gobernador de Maryland, Martin O'Malley.
Los mercados bursátiles estadounidenses sufrieron su primer cierre por condiciones climatológicas en 27 años y muchas escuelas y negocios suspendieron su actividad en Washington, Baltimore, Filadelfia y Nueva York.
Aunque no se espera que el centro de la tormenta toque tierra hasta el lunes por la noche cerca de Atlantic City, en Nueva Jersey, el ciclón ya estaba creando condiciones peligrosas y forzando a trabajadores de rescate a entrar en acción.
Frente a Carolina del Norte, la Guardia Costera estadounidense rescató a 14 de los 16 tripulantes que abandonaron una réplica de la fragata HMS Bounty. Las autoridades continuaban la búsqueda de los dos desaparecidos a unos 260 kilómetros del ojo del huracán.
OBAMA SUSPENDE ACTOS DE CAMPAÑA
El Centro Nacional de Huracanes (CNH) estadounidense informó de que el ciclón de categoría 1 se fortaleció mientras avanzaba hacia la costa a un ritmo de 30 kilómetros por hora. Está previsto que genere "oleaje peligroso", vientos huracanados e intensas nevazones sobre los Montes Apalaches, indicó.
Los meteorólogos dijeron que Sandy era una inusual "súper tormenta" híbrida, creada por una corriente de aire ártico que envolvía a una tormenta tropical.
Nueve estados fueron declarados en situación de emergencia.
A falta de ocho días para las elecciones en Estados Unidos, el presidente Barack Obama canceló actos de campaña en Florida y Wisconsin para volver a Washington y supervisar la respuesta del Gobierno federal a la llegada del huracán.
"Esta es una tormenta grave y enorme", dijo el demócrata tras recibir un informe del centro de respuesta federal al huracán en Washington. "Todavía no sabemos dónde va a golpearnos, dónde veremos los mayores impactos".
Sandy dejó 66 muertos en el Caribe antes de tomar rumbo hacia el norte para azotar las zonas costeras estadounidenses con abundantes lluvias, vientos y nevadas en cotas más altas.
Aunque Sandy aún no tiene la intensidad que tuvo el huracán Katrina, que devastó Nueva Orleans en 2005, podría transformarse en un ciclón más poderoso mientras se aproxima al litoral estadounidense.
Los vientos sostenidos de la tormenta se aceleraron a un máximo de 150 kilómetros por hora, dijo el CNH en un informe a primera hora de la tarde. Los expertos estadounidenses indicaron que podían registrarse vientos con fuerza de tormenta tropical a una distancia de hasta 780 kilómetros del ojo de Sandy.
Varios metros de agua inundaron las calles de Rehoboth Beach, en Delaware, que podría estar justo en la zona de impacto de la tormenta.
EVACUACIONES MASIVAS
Residentes y policías locales tocaron numerosas puertas el domingo para recordar a las personas que se habían ordenado evacuaciones obligatorias. Aunque los efectivos anotaron nombres, permitieron a varios residentes permanecer en sus casas bajo su propia responsabilidad.
"Si se corta la luz será un problema", dijo John Brunhammer, un vecino de Lewes, en Delaware, que acudió a ver el alto oleaje en Rehoboth Beach. "Este área no es conocida por tener un servicio eficiente de suministro eléctrico".
Nueva York y varias otras grandes ciudades y localidades cerraron su transporte público y escuelas debido a que se esperan olas de hasta 3,4 metros de alto.
A primera hora del lunes, el agua llegaba ya a un rompeolas en Battery Park City de Manhattan, una de las zonas evacuadas por el alcalde neoyorquino Michael Bloomberg.
Todos los mercados bursátiles de Estados Unidos estarán cerrados el lunes y posiblemente el martes, dijo el operador de la Bolsa de Nueva York a última hora del domingo, revirtiendo un plan anterior que habría mantenido el comercio electrónico funcionando el lunes.
La sede de Naciones Unidas, los teatros de Broadway, los casinos de Nueva Jersey, escuelas a lo largo de la Costa Este y gran número de eventos corporativos también fueron suspendidos.
A las 1500 GMT, el centro del huracán estaba a unos 330 kilómetros al sureste de Atlantic City y a unos 418 kilómetros al sur-sureste de la ciudad de Nueva York, dijo el CNH.
La presión atmosférica mínima - una medición clave sobre la fuerza de un ciclón - registró 946 milibares durante la madrugada, y concordaba con la menor presión central detectada jamás en Estados Unidos al norte de Cape Hatteras.
La única vez que se había registrado una presión atmosférica tan baja fue en 1938, cuando el gran huracán "Long Island Express" devastó la Costa Este, dijeron meteorólogos.
Residentes preocupados por la trayectoria del ciclón atestaron las tiendas en busca de generadores de emergencia, linternas, baterías, alimentos y otros suministros para anticiparse a posibles cortes de energía eléctrica.
Casi 284.000 viviendas valoradas en 88.000 millones de dólares podrían sufrir daños, dijeron analistas de riesgo de la firma CoreLogic.
/Por Daniel Trotta y Tom Hals/