Segundo paseo espacial para hacer mantenimiento de la Estación

Los astronautas del Endeavour Andrew Feustel y Mike Fincke dejaron la esclusa de aire Quest de la estación para comenzar el segundo de los cuatro paseos espaciales planificados para la misión de 16 días del transbordador, la penúltima del programa de estas naves espaciales de Estados Unidos.

Es la quinta salida para Feustel, que participó en la reparación del Telescopio Espacial Hubble y realiza su primer viaje a la estación espacial, y la séptima para Fincke, que anteriormente sirvió como ingeniero de vuelo y luego como comandante del puesto orbital.

Los anteriores paseos espaciales de Fincke se realizaron al estilo ruso, en el rígido traje espacial Orlon.

"El traje espacial estadounidense se denomina Unidad de Movilidad Extra vehicular -'movilidad' es la palabra clave para mí", dijo Fincke en una entrevista antes del vuelo. "Cuando me pongo el traje espacial estadounidense tengo mucha más movilidad", agregó.

"Cuando estamos construyendo partes complejas de la estación espacial, necesitamos un EMU; el Orlan es bueno para el mantenimiento de rutina en el exterior en los que no se necesita tal destreza", sostuvo.

Unas manos hábiles serán útiles para los trabajos que afrontan el domingo Fincke y Feustel. Lo primero en la lista de tareas de los astronautas es la compleja tarea de llenar hasta el límite un tanque de amoníaco, utilizado en el sistema de refrigeración de la estación.

Feustel y el astronauta Greg Chamitoff prepararon la tubería de amoníaco adicional el viernes, durante el primer paseo espacial de la misión. Adjuntar la nueva tubería debería reparar una lenta filtración en alguna parte de la instalación original.

"Este no es el amoníaco que se usa para la limpieza en las casas", dijo Fincke antes del vuelo.

"Esto es amoníaco industrial de alto nivel, así que debemos ser muy cuidadosos para no derramarlo ni que nos salpique porque es bastante peligroso si lo llevamos de vuelta al interior", agregó.

La NASA tiene un procedimiento para descontaminar los trajes especiales de los astronautas en caso de que les caiga amoníaco.

Feustel y Fincke también planean lubricar una gran juntura que mantiene rotando a los paneles solares del lado izquierdo de la estación para seguir al Sol.

Los cuatro paseos especiales planificados durante la misión del Endeavour son los últimos en los 30 años del programa de transbordadores. La NASA tiene un último vuelo planeado, una transferencia de carga a bordo del Atlantis prevista para el 8 de julio, antes de que la flota de tres naves sea dada de baja.

La NASA quiere utilizar compañías comerciales para llevar carga, y finalmente transportar tripulación, a la estación. Estados Unidos dependerá mientras tanto de sus socios Rusia, Europa y Japón para el transporte.