Eclipsado por su vecina Saudi Aramco, Qatar Petroleum es el gigante oculto de la industria energética global. Pero los enormes recursos de gas natural del país le permiten a la compañía que dirige el estado extraer más petróleo y gas que Rosneft y Exxon Mobil.

Después de casi dos décadas de vertiginoso crecimiento, la compañía tiene que cambiar de rumbo. QP planea expandirse en el exterior en momentos en que la producción local de crudo declina y el gobierno prohíbe realizar nuevas perforaciones en el yacimiento marino Norte, cuyo gas convirtió a Qatar en el mayor proveedor mundial de gas natural licuado.

QP no tendrá problema para pagar la expansión internacional. El ministro de Energía del país, Mohammed Al Sada, dijo esta semana que casi todas las terminales de Qatar de GNL ya están pagas. Por otra parte, a pesar de un excedente a corto plazo, el ministro dijo que para 2021 habrá escasez del producto primario.

La historia de Qatar en energía comienza, al igual que la de sus pares del Golfo Pérsico, con el petróleo. El país desértico de 2,6 millones de habitantes empezó a perforar pozos en 1939 y a exportar petróleo diez años después. En 1971, Royal Dutch Shell Plc descubrió el yacimiento marino Norte, el cual, junto con el yacimiento conectado iraní Pars Sur, es el mayor reservorio de gas del mundo. En ese momento el hallazgo constituyó una decepción porque no se descubrió crudo.

A Qatar Petroleum le llevó más de 20 años asociarse con Exxon Mobil, Shell, Total y ConocoPhillips -así como con los clientes japoneses Mitsui & y Marubeni- para empezar a construir 14 plantas que licúan gas para su envío a Asia y Europa. Para 2006 Qatar era el mayor exportador de gas natural licuado, y en 2015 exportó 78 millones de toneladas, 32% de la oferta global de ese año, según el Grupo Internacional de Importadores de Gas Natural Licuado.

Tras duplicar la producción de gas y petróleo desde 2006, Qatar se ha convertido en el cuarto mayor proveedor mundial de energía y en el país más rico en términos de ingreso per cápita. Qatar Petroleum ha superado a Rosneft y a Exxon en producción total, según datos que recopiló Bloomberg, y la compañía produce y vende más GNL que cualquier otra compañía. En producción de energía, QP se ubica detrás de Saudi Arabian Oil, Gazprom PJSC y National Iranian Oil.

A través de sus divisiones productoras de GNL, Qatargas y RasGas, y de otras inversiones en negocios relacionados, Qatar Petroleum tiene participaciones en las compañías que extraen, procesan, exportan y reciben gas. Esa cadena de suministro integrada hace que el GNL de Qatar sea el de producción más barata del mundo, una ventaja que QP planea explotar en tanto competidoras de Australia y los Estados Unidos la destronan como mayor productora por volumen.