¿Por qué la calima tiñe de naranja el cielo? Así funciona la dispersión de Rayleigh

Nadie se esperaba que el invierno nos tuviera reservado un fenómeno meteorológico tan inusual en estas fechas. Por la tarde del lunes, los cielos del sureste peninsular empezaron a cobrar un tono sepia debido al paso de masa de polvo que procede del desierto del Sahara. La borrasca Celia ha hecho que muchas zonas de España tengan calima.

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Así, la situación se agravó durante la jornada del martes y muchas zonas del interior amanecieron con una fina capa de arenillas en todas las superficies y provocando que la calidad del aire haya alcanzado un nivel "extremadamente desfavorable", según las autoridades. De ahí a que se haya aconsejado el uso de mascarillas, así como evitar hacer deporte al aire libre.

Hoy, miércoles 16 de marzo, la situación continúa aunque bien es cierto que la cantidad de polvo en suspensión es menor que el de ayer, ya que la visibilidad ha mejorado. Así las cosas, varios meteorólogos apuntan que este episodio de calima finalizará este jueves.

¿En qué consiste la dispersión de Rayleigh?

La 'tormenta de arena' está dejando imágenes históricas, al igual que ocurrió con Filomena el año pasado. Miles de personas han fotografiado el paisaje apocalíptico de las últimas horas, con ese tono rojizo tan peculiar similar a cualquier estampa de nuestro planeta vecino Marte.

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La explicación se debe al fenómeno de la dispersión de Rayleigh. La RAE describe a la calima como "partículas de polvo o arena en suspensión, cuya densidad dificulta la visibilidad". Así, la luz solar choca con estas partículas (imperceptibles para el ojo humano) y hace que el cielo torne a ese color anaranjado.

El nombre de este fenómeno se debe al matemático y físico británico John William Strutt Raileigh. Descubridor del Argón y Premio Nobel de Física en 1904, logró dar una explicación sobre por qué el cielo es azul. La dispersión de Rayleigh se refiere a la dispersión de la luz causada por las moléculas del aire.

¿Por qué el cielo es azul o rojo?

Así, cuando el sol está en el cielo, el camino que tiene que recorrer la luz hasta el observador por la atmósfera es más corto. Los rayos impactan contra las pequeñas partículas del aire y se desvían. Las moléculas del aire dispersan más la luz azul.

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¿Y por qué se ve el cielo rojo? En los atardeceres o amaneceres, como el sol está muy bajo en el cielo, el camino que tiene que recorrer la luz es más corto. En ese recorrido se dispersa una mayor parte de la luz azul. Como su longitud de onda es menor que la luz roja, también se habrá dispersado una mayor parte de luz.