Con la estación espacial casi finalizada, la NASA mira al futuro

HOUSTON (Reuters) - Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional reflexionaban el jueves sobre el futuro de los vuelos espaciales estadounidenses mientras se acercaban al fin de un proyecto de una década para construir el puesto orbital de 100.000 millones de dólares.

Durante los 16 días de misión del transbordador Endeavour, la penúltima en el programa de transbordadores de Estados Unidos, los astronautas han dado los últimos toques la estación, incluido el Espectómetro Alfamagnético de 2.000 millones de dólares diseñado para profundizar en los orígenes del universo.

En un paseo espacial previsto para el viernes, el último de los cuatro planeados para el vuelo final del Endeavour, dos astronautas instalarán un soporte en la grúa robótica de la estación, que orbita a 355 km de la Tierra.

Los responsables han usado repetidamente la palabra "agridulce" para describir el sentimiento en la NASA, que retirará su programa de 30 años de antigüedad después de que el Atlantis haga su último viaje a la estación para suministrar combustible en julio.

"Nunca hemos construido nada que pueda hacer lo que el transbordador espacial puede hacer, poniendo ese peso tremendo en órbita, trayendo cosas de vuelta, haciendo paseos espaciales", dijo el comandante del Endeavour Mark Kelly, un veterano que ha viajado en cuatro ocasiones en el transbordador.

"Pero creo que es hora de que nos movamos y hagamos algo igualmente excitante, construir un nuevo vehículo y quizás ir a nuevos destinos", dijo Kelly a periodistas en una entrevista con la tripulación del transbordador y de la estación.

El paseo del viernes será la última ocasión en que un astronauta de un transbordador se aventura a salir fuera de la estación y el número 159 empleado en construir el puesto.

Los astronautas del Endeavour completaron el jueves una inspección de rutina en busca de daños por impactos de micrometeoritos, antes de abandonar el domingo la EEI. Está previsto que el transbordador aterrice en Florida el próximo miércoles.

UNA PUERTA ABIERTA AL FUTURO

El paso espacial del viernes superará la marca de 1.000 horas de tiempo acumulado pasadas por los astronautas para ensamblar la estación, que pesa 453.600 kg y tiene un interior que iguala en tamaño a un avión Boeing 747.

El viernes, el miembro de la tripulación Mike Fincke superará el récord de su compatriota estadounidense Petty Whitson de 377 días en el espacio, más que cualquier otro astronauta de la NASA.

Fincke no figurará en la lista mundial en una categoría dominada por los rusos y liderada por el cosmonauta Sergei Krikalyov, que pasó unos 803 días en el espacio.

Los astronautas de la NASA habitualmente pasan seis meses en la EEI, y podrían empezar a quedarse un año, dijo.

"Sería mucho más interesante pasar un año yendo a Marte, sin embargo", dijo Fincke.