londres. Henry Ashdown conoce el camino más rápido desde el British Museum, en el centro de Londres, a Buckingham Palace. La ruta conlleva conducir a lo largo de 21 sinuosas calles. Cuatro años le llevó a Ashdown, uno más que lo que les lleva a la mayoría de los estudiantes conseguir una licenciatura en la Universidad de Oxford, memorizar las 37.000 calles y los límites de la ciudad que se exigen para ganar las llaves de uno de los iconos de la ciudad: los taxis negros.Ahora el Conocimiento, como se conoce al examen de 142 años de historia, está amenazado. La Cámara de Comercio e Industria y los miembros de la Asamblea Municipal de Londres están presionando para hacer un examen más fácil por la escasez de conductores. Éstos dicen que la sim- plificación del examen reduciría el servicio y sería una injusticia para los que ya lo han superado."La idea de un Conocimiento más rápido es una bofetada para quien lo ha hecho", dice Ashdown, de 63 años, quien obtuvo la licencia en 1986.El número de taxistas en Londres ha descendido anualmente en unos 250 el último trienio, según cifras del regulador. La media de edad de los 25.000 taxistas londinenses es de 52 años, habiendo más por encima de los 70 que por debajo de los 30.Parte del problema es que algunos taxistas quieren restringir el número de licencias para ganar más, explica Geoffrey Riesel, miembro del Consejo de la Cámara de Comercio y presidente de Radiocabs, un servicio de taxis a domicilio. "Tienen un claro interés en limitar el número", declara Roesel. "Pero el hecho es que al final el proteccionismo destruye al sector".El alcalde Ken Livingstone quiere aumentar el número de taxis como parte del intento para reducir el uso del automóvil privado para que los taxis lleven a la gente a lugares donde no llega el transporte público.Aspirantes con ciclomotorLos aspirantes a taxistas aprenden el Conocimiento recorriendo la ciudad en ciclomotor con mapas detallados. Otros trucos incluyen la memorización de rimas como Little apples grow quickly que les ayudan a recordar por su primera letra el orden de los teatros del West End, en la avenida Shaftsbury: Lyric, Apollo, Gielgud y Queen's.La preparación para el examen es tan intensiva que la parte del cerebro que se encarga de la navegación es "significativamente'' mayor en los taxistas que en cualquier otra persona, según un estudio de exploración cerebral de 16 conductores, publicado el año 2000 por investigadores de la Universidad de College London.Además, la introducción de licencias para minitaxis en 2001 ha reducido el colectivo de los que solicitan conducir los famosos taxis negros. Los conductores pueden recibir una licencia para conducir uno de estos minitaxis -automóviles normales que se reservan por teléfono- en ocho semanas y utilizan un navegador por satélite para encontrar los destinos."La gente ahora no quiere pasar tres años preparando el Conocimiento cuando pueden hacerse conductores de minitaxis en cosa de semanas'', afirma Peter Dacosta, presidente de KPM Taxis Plc, que prepara a conductores para el examen.La situación ha creado una escasez de los característicos taxis negros por las noches, opina por su parte la Cámara. En su lugar, los londinenses a menudo se dirigen a los minitaxis cuyos conductores negocian abiertamente las tarifas, sin que se les permita coger a clientes por la calle."Hay minitaxis por todas partes, bloqueando las calles o molestando, pero siempre se prefiere estar en un taxi como Dios manda y con un taxímetro funcionando'', expone Chris Perrie, gerente de Lab, un bar de copas en el céntrico barrio del Soho. "No quieres estar regateando sobre tarifas y dando instrucciones sobre la dirección después de tomar unas copas".Más tiempo de preparaciónEl tiempo que exige aprobar el Conocimiento se ha incrementado de media de los 11 meses que se requería en los 70 a los 40 meses actuales.Una falta de aspirantes en los años 80 llevó a cambiar el método del examen, lo que ha incrementado los tiempos de espera. En el pasado, los candidatos superaban el examen por etapas. Hoy, se les exige aprender todo el programa y examinarse después de dos años de estudio.El hecho de que la mayoría de las pruebas se hagan a través de entrevistas personales con conductores en ejercicio podría hacer disuadir a los candidatos jóvenes y a las minorías étnicas, explican la Asamblea Municipal de Londres y la Cámara de Comercio en informes sobre el sector.Alrededor del 95 por ciento de los taxistas londinenses son blancos en una ciudad donde las minorías étnicas representan casi un tercio de la población. En Nueva York, donde lleva una media de 70 días obtener una licencia de taxi, el 19 por ciento de los taxistas son blancos y la edad media es de alrededor de 34 años.