DUBÁI (Reuters) - El príncipe heredero de Arabia Saudí, Sultan bin Abdulaziz al Saud, falleció el sábado al amanecer, informó la corte real del país en un comunicado difundido por los medios estatales.
Sultan, que se cree tenía unos 86 años, era el heredero al trono del mayor exportador de petróleo desde 2005, pero fue una figura central en el proceso de toma de decisiones del reino desde que fue nombrado ministro de Defensa en 1962.
"Con profunda pena y tristeza, el custodio de las dos mezquitas sagradas, el rey Abdulá bin Abdulaziz, lamenta el fallecimiento de su hermano y heredero el príncipe Sultan... que falleció al amanecer el sábado fuera del reino debido a su enfermedad", dijo el comunicado difundido por la agencia estatal SPA y la televisión nacional.
La salud de Sultan se había debilitado en los últimos años y pasaba largos periodos fuera del reino para recibir tratamiento médico. En 2009, un cable diplomático difundido por WikiLeaks le describía como "incapacitado a efectos prácticos".
Se prevé que el rey Abdulá convoque una sesión del "Consejo de Lealtad" para nombrar un nuevo heredero, que se espera que sea el príncipe Nayef, el veterano ministro del Interior.
Creado en 2006, poco después de que Abdulá se convirtiera en rey, el consejo tiene como objetivo votar para aprobar la elección del monarca del príncipe heredero o nombrar a su propio candidato.
El Consejo de Lealtad consiste en un representante de cada una de las 34 ramas de la familia real Al Saud, descendientes del fundador de Arabia Saudí, el rey Abdulaziz Ibn Saud.
Dado que algunos de los miembros están de viaje, el consejo puede tardar días en reunirse para elegir a un nuevo heredero.
Anteriormente, la sucesión la decidía sólo el rey, o una pequeña corte de príncipes.