2008 Año Internacional de la Patata

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2008 es el año de la patata declarado por la ONU. Naciones Unidas reconoce el importante papel de este tubérculo en la erradicación de la pobreza. Los expertos auguran que su consumo se duplicará en las dos próximas décadas en los países en desarrollo.

La patata es uno de los productos básicos más consumidos del planeta, por detrás del arroz, el trigo y el maíz. El objetivo de las Naciones Unidas es crear una mayor conciencia de la importancia de la patata como alimento en los países del tercer mundo y promover la investigación y el desarrollo de los sistemas de producción de este cultivo.

En el mundo se producen anualmente cerca de 300 millones de toneladas de patatas, más de la mitad de las cuales se cultivan en países en desarrollo, y su comercialización en 2006 generó 6.000 millones de dólares, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

Por primera vez, existen más áreas de cultivo de la patata en el mundo en desarrollo que en el industrializado y sólo China y la India producen el 30 por ciento del total.

Existen varias razones para apoyar la producción de la patata: crece rápido y en los climas más difíciles, necesita poca agua y su cultivo es idóneo para muchos de los países, donde la tierra es limitada y la mano de obra es abundante.

Siglos de historia

La patata lleva siglos alimentando a la humanidad comenzó a cultivarse y consumirse hace 8.000 años en el altiplano de Perú. Pizarro vio cómo los indios que vivían en condiciones climáticas extremas, sobrevivían engullendo unos pequeños tubérculos que sembraban entre las hendiduras de las rocas, en pequeñas mesetas, rodeadas de heladas cordilleras y en los lugares más inaccesibles. En 1560 los españoles la transportaron de nuevo al viejo continente.

Plantas de patata decorativas

Poco tiempo después, medio Sevilla tenía macetas de patatas adornando sus portales y fachadas, como si fueran geranios. Nadie las comía, era algo inimaginable. La planta, cuyo nombre científico responde al de 'solanum tuberosum', mide cerca de un metro de altura y posee flores blancas o rosáceas, que eran muy apreciadas por las aristócratas europeas, con ellas adornaba María Antonieta su cabello.

Su consumo no se impuso hasta el siglo XVIII. Al principio se utilizaban para la alimentación del ganado. Luego se cultivaron ampliamente para difundir el uso decorativo de su flor.

La raíz del diablo

Fueron acogidas desigualmente: En Escocia e Irlanda se las miraba con recelo porque no aparecían citadas en la Biblia, en Borgoña decían que provocaban la lepra, en Suiza defendían que provocaban la tuberculosis.

Fue a principios del siglo XVIII cuando en los monasterios feudales de Galicia obligaron a sus colonos a plantarla y consumirla para quitar la hambruna, ya que en esta época, los castaños tuvieron la epidemia de un hongo, no había producción de castañas y estas eran básicas en la alimentación.

Son años de peste y hambre, en la época había quien atribuía a la patata, también llamada raíz del diablo como la causante de la peste y otros males.

En octubre de 1995 la patata fue el primer vegetal que se cultivó en el espacio. La NASA pretende utilizar estas patatas espaciales para alimentar a los astronautas que participen en misiones largas y, tal vez, a futuras colonias espaciales.

Producción actual

Actualmente, aunque el producto es originario de Perú, Chile, Ecuador y Bolivia, la principal zona productora no está en el continente americano, sino en países asiáticos y europeos. Casi el 60% de la producción mundial de patata se concentra en China, Rusia, Polonia, EEUU, India y Ucrania; y en menor medida en Alemania, Holanda y Reino Unido, según datos del Fondo de la ONU para la Agricultura y la Alimentación.

En el Centro Internacional de la Papa, cuya sede central está en Lima, se dedican a la conservación de la biodiversidad de la patata en todo el mundo sólo en la región andina tienen registradas 4.200 variedades.

En los países del altiplano se cultivan las más extrañas para los europeos, ya que su piel y carne son de color púrpura, violeta o azul; variedades que tienen un gran éxito en la nouvelle cuisine.

La patata además es la materia prima del vodka ruso y de otros licores, también de algunas golosinas e incluso cosméticos.

Valores nutricionales

El 85% de la planta de la patata es comestible. Las patatas son un alimento muy energético por su alto contenido en carbohidratos. La mayor parte de sus carbohidratos son almidón. Una parte de este almidón no se digiere bien y tiene los mismos efectos beneficiosos que la fibra.

Los expertos afirman que es la aliada perfecta para protegernos del cáncer de colon y disminuir las concentraciones de colesterol y triglicéridos en sangre.

Comer una patata mediana con piel aporta cerca de la mitad de la ingesta diaria recomendada de vitamina C, una quinta parte del valor recomendado diario de potasio, una décima parte de la ingesta diaria adecuada de vitamina B6 y algo de tiamina, riboflavina, niacina, magnesio, fósforo, hierro y zinc.

Consumir patatas es beneficioso para el sistema inmunitario, en especial si se comen frías o en ensalada.

Alemania es el principal consumidor de patatas; un alemán ingiere una media del doble de patatas al año que un estadounidense. Se prevé que la producción mundial de patatas se doble para el año 2020.

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