"El mercado de crédito en EEUU está empezando a dar señales de vida"

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Neil Collen, socio de Livingstone Partners. Foto: NoNo

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El mercado de las operaciones corporativas está sufriendo estos meses la peor crisis que se recuerda. Con el grifo de la financiación cerrado, el número de fusiones y adquisiciones se está resintiendo, igual que el volumen de las mismas. Y, sin embargo, hay quien ve en esta coyuntura una oportunidad de crecimiento. Es el caso de Livingstone Partners, una consultora especializada en el asesoramiento a fondos de capital riesgo y compañías industriales para la compra de pequeñas y medianas empresas.

Con sede en Reino Unido, Estados Unidos y España -donde cuenta con oficinas en Madrid y Valencia-, está inmersa en pleno proceso de contratación de dos nuevos profesionales, que se sumarían a los 15 con los que ya cuenta. Y es que Neil Collen, socio y una de sus caras visibles, ve buenas oportunidades en el mercado, incluso con la situación actual.

¿Cómo afecta la escasez de crédito al mercado de las operaciones corporativas?

Respecto al mejor momento del mercado, ahora hace un año o año y medio, hay un cambio fundamental: antes el comprador tenía una enorme facilidad para acceder al crédito bancario. Las entidades no tenían problemas en prestar dinero para apalancar las empresas que caían en manos del capital riesgo hasta siete y ocho veces su beneficio bruto operativo (EBITDA).

Eso tiró al alza de los precios y, por tanto, el momento fue excelente para los vendedores. Deshacerse de una empresa era un excelente negocio. Ahora no. Ahora es el comprador quien tiene que cargar con el peso de organizar la financiación, en un entorno con muy poca liquidez y en el que los bancos han vuelto a ratios de deuda más tradicionales, de poco más de tres veces el EBITDA, y como consecuencia, las valoraciones de las empresas también han caído.

Y sin embargo, su firma apuesta por crecer. ¿Es que hay movimiento en el mercado?

Las valoraciones han caído, pero eso no quiere decir que el mercado se haya quedado quieto del todo. Siguen produciéndose ventas por motivos personales: sucesiones en empresas familiares, problemas de balance en compañías cuyo negocio sigue funcionando sin problemas... Además, durante el boom, los bancos se centraron sobre todo en las grandes operaciones, las de mayor volumen. Ésas fueron las que vieron cómo los ratios de deuda, y también los precios, se disparaban. Los múltiplos de las operaciones más pequeñas se quedaron en cifras más moderadas.

¿Están dispuestos los vendedores a renunciar a los precios que podían conseguir hace unos meses?

Hay dos tipos de vendedores. Uno es el que busca maximizar el dinero que obtendrá con la operación, y que todavía tiene en la cabeza la valoración con la que su competidor vendió su empresa hace un año.

Aunque ahora, con la recesión a las puertas, está empezando a aceptar que ya no podrá conseguir el mismo precio, todavía se aferra a las valoraciones anteriores, y tiene muy complicado llegar a un acuerdo con un comprador que ya ha tomado en cuenta el parón económico en sus ecuaciones, y que, por tanto, está dispuesto a pagar mucho menos.

Pero el otro tipo de vendedor, el empresario que quiere obtener dinero fresco para nuevas inversiones, ése sí está más predispuesto, porque tiene muy buenas oportunidades en el mercado. El valor de su compañía ha caído, pero también lo ha hecho el de su futura inversión, incluso más, así que el margen que puede obtener es mayor.

En estas condiciones, ¿cuáles son los sectores en los que el capital riesgo todavía ve atractivo?

Hay varios que pueden ser considerados como refugio. El farmacéutico y, en general, casi todos los que están relacionados con la salud, como las empresas que gestionan hospitales. También el de la alimentación, aunque centrado en las empresas que producen marcas blancas. Existe un nicho en las compañías dedicadas al lujo que está resistiendo notablemente. Y otro con buenas perspectivas es el del ocio, especialmente en las apuestas.

En cualquier caso, y en la situación actual del mercado, el comprador más natural en el mundo de las operaciones corporativas son los grupos industriales. Y éstos son menos profesionales a la hora de comprar, en el sentido de que un proceso de adquisición es algo excepcional para ellos, y no el día a día, como para un fondo de capital riesgo.

Así, lo normal es que los procesos se alarguen y sea más costoso, tanto en tiempo como en esfuerzo, cerrar compras de empresas que un fondo decidiría en pocos meses.

¿Están buscando otras alternativas de inversión, ahora que la carestía de crédito dificulta las operaciones apalancadas tradicionales?

Desde luego. No tanto en España, donde los fondos de capital riesgo tienen una gestión más tradicional. Pero en Estados Unidos estas firmas están apostando por comprar las carteras de deuda de bancos y aseguradoras, que cotizan ahora con fuertes descuentos por culpa de las últimas quiebras y el miedo a futuras bancarrotas.

Se están pagando 20 o 25 centavos por cada dólar de deuda, cuando una perspectiva moderada sería la de recuperar 60 o 70 centavos. La rentabilidad que pueden obtener es enorme. También, y a pesar de que muchos fondos tienen restringida su entrada en compañías financieras, buena parte de ellos está bordeando esos mismos límites e invirtiendo en compañías de servicios ligados a las finanzas, como las corredurías de seguros.

¿Cuándo es razonable prever que habrá una recuperación de la economía y del mercado?

Ahora mismo el ambiente es muy pesimista, pero desde la experiencia que proporciona haber vivido ya muchas crisis, lo más probable es que el mercado termine por reactivarse más rápido de lo que pensamos, sobre todo por el dinero que los gobiernos han inyectado en la economía.

En estos momentos, la financiación es como una tubería que tiene un tapón que la atasca, y que las autoridades están intentando abrir aumentando la presión del flujo de dinero. En cuanto ese tapón -que no es otra cosa que la falta de confianza- salte, el mercado se inundará de dinero buscando operaciones que financiar. En ese momento, la recuperación será muy veloz, más de lo que se prevé.

En realidad, y aunque es algo que está ocurriendo ahora mismo, que lleva pocos días pasando, ya se puede decir que el mercado del crédito en Estados Unidos está dando síntomas de vida. Hay un síntoma claro, que es el libor -el tipo al que se hacen los créditos en dólares en el mercado interbancario de Londres, la referencia mundial para este tipo de préstamos-, que ya está relajándose después de alcanzar niveles demasiado altos.

Cuando esa recuperación se consolide, ¿se habrán aprendido lecciones de la crisis actual?

Sin duda. Por un lado, será complicado que vuelvan a repetirse los ratios de endeudamiento de 2006 y 2007. Es probable que nunca vuelvan a verse apalancamientos de siete y ocho veces el beneficio operativo, porque los bancos serán mucho más cautos en ese aspecto.

Por otro, y esto será bueno para consultoras como la nuestra, es seguro que en el futuro los inversores serán mucho más cuidadosos con las due dilligences -el proceso por el que compradores y vendedores analizan las cuentas de una operación corporativa-. Durante los últimos años, ha habido momentos en el que sólo los vendedores realizaban este proceso, y los compradores, confiados, daban casi por garantizado un escenario de crecimiento económico constante.

Pero si alguien piensa que nunca se repetirá una crisis como la actual, eso es mentira. Como siempre, los mercados encontrarán la manera de generar nuevas burbujas en el futuro.

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