Las claves de por qué Sacyr ganó Panamá

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La ampliación de la infraestructura que une el Atlántico con el Pacífico representa un antes y un después para la economía del país, y para la constructora, que realizará esta emblemática obra.

Hace casi 500 años, el emperador Carlos V imaginó los beneficios que reportaría al comercio marítimo la unión de los océanos Atlántico y Pacífico a través de un canal navegable en Panamá. Convencido de su idea, encargó al gobernador de la región empezar a elaborar los planos para construir la ruta. Pero éste dijo que era imposible.

El tiempo, sin embargo, ha terminado dando la razón al nieto de los Reyes Católicos mucho más de lo que él mismo hubiera podido imaginar. Hoy en día, esta infraestructura tiene bajo su control el 38 por ciento del mercado de portacontenedores entre el norte de Asia y la costa este de Estados Unidos.

Su importancia para el comercio mundial es tal que sólo con el nuevo juego de esclusas que se va a construir casi se duplicará el número de toneladas que viajarán de un océano a otro, hasta alcanzar los 600 millones al año.

De hecho, las autoridades panameñas calculan que el número de exportaciones se triplicará a partir de 2025, gracias a esta faraónica obra, que ha ganado el consorcio formado por la española Sacyr, la italiana Impregilo, la holandesa Jan de Nul y la panameña Constructora Urbana.

Su oferta ha recibido la mayor puntuación técnica (4.800 puntos), con mejoras como la posibilidad de que transiten dos barcos más de los previstos, y también ha sido la más económica, con un presupuesto de 3.118 millones de dólares (2.235 millones de euros), prácticamente la misma cifra que había presupuestado la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), que fijó en 3.400 millones el importe de las obras.

Una cifra que el Gobierno de Martín Torrijos financiará incrementando las tarifas de los usuarios del Canal, para que no repercuta en los bolsillos de los ciudadanos, convencido de que sólo con los ingresos que obtendrá el Tesoro en los diez primeros años de operación de las nuevas esclusas se podrán recuperar todos los pagos, y la economía del país se beneficiará con un incremento adicional del crecimiento anual del 1,2 por ciento.

Paso de gigantes

La ampliación del Canal de Panamá es crucial para la economía del país centroamericano, que gracias a esta obra elevará del 38 al 41 por ciento su cuota de mercado en la ruta norte de Asia-este de Estados Unidos, en vez de caer al 23 por ciento, debido a que los dos juegos de esclusas actuales ya operan al límite de su capacidad y el Canal de Suez amenaza con hacerse con el 12 por ciento del negocio si Panamá no reacciona.

De hecho, la infraestructura centroamericana ya se está resintiendo de operar con unas esclusas de hace 95 años. Por ejemplo, carece del suficiente cupo de reservas, lo que conlleva que el 20 por ciento de los usuarios que lo soliciten se queden sin ello. Además, el 50 por ciento de los buques que transitan por sus esclusas son del ancho máximo permitido por éstas, y el 10 por ciento, del largo máximo, lo que significa que el 80 por ciento del tonelaje que maneja el Canal transita en buques con unas dimensiones límites.

Todavía más grave es que la infraestructura actual se ha quedado pequeña para los megabuques que se están haciendo con el tráfico mundial de contenedores, los panamax. Estos gigantes de los mares tienen unas dimensiones superiores a los actuales cauces del Canal, que ampliará sus dimensiones con el nuevo juego de esclusas para poder darles paso y evitar que elijan rutas rivales, como Suez o la intermodal estadounidense.

Gracias a sus dimensiones, los buques pospanamax ofrecen economías de escala y consiguen reducir entre un 7 y un 17 por ciento el coste operativo por cada contenedor. Sus 366 metros de eslora (más de siete piscinas olímpicas), 49 metros de manga, y unas entrañas con cabida para hasta 12.000 contenedores explican que se haya multiplicado la demanda mundial de estos megabuques, que en 2011 representarán el 37 por ciento de la flota mundial de portacontenedores. Y también explica la imperiosa necesidad que tiene el Canal de Panamá de adaptarse a los nuevos tiempos.

Tan faraónica obra requerirá más de 40.000 empleos directos e indirectos durante el periodo de construcción, de los cuales, en torno a 7.000 trabajadores estarán directamente relacionados con la labor de construcción, que se prevé tener terminada en 2014, ya que las autoridades panameñas desean celebrar el centenario de su hijo pródigo con la inauguración de esta obra.

Sólo durante sus primeros 11 años de vida operativa, el Canal ampliado aporta unos 30.000 millones de balboas (22.000 millones de euros) y generará entre 150.000 y 250.000 empleos.

Viejo proyecto

Las cifras que ahora avalan la importancia de ampliar el Canal de Panamá ya fueron analizadas por los estadounidenses hace medio siglo, cuando tenían bajo su control esta infraestructura. De hecho, entre 1939 y 1942, estuvieron trabajando en las obras de un tercer juego de esclusas, pero tuvieron que abandonarlas al entrar en la Segunda Guerra Mundial.

Su relevo ha sido tomado ahora por la Administración de Torrijos, que prevé aprovechar las excavaciones del proyecto estadounidense para ubicar los dos nuevos complejos de esclusas, uno en el lado Atlántico y otro en el Pacífico. Para acceder a ellas se construirán dos nuevos cauces, y se ensancharán los ya existentes, además de hacerlos más profundos. Cada nuevo complejo de esclusas tendrá tres niveles o cámaras de 427 metros de largo (unas 8,5 piscinas olímpicas), por 55 metros de ancho, cada una.

La importancia y complejidad de todos los trabajos relacionados con la ampliación supondrá una inversión de 5.250 millones de dólares. El principal contrato se lo ha llevado Sacyr.

Consulte la información completa en la edición de fin de semana de diario elEconomista.

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