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Una de las peores pesadillas de Microsoft es que los niños del tercer mundo entren en la sociedad de la información sin pasar por Windows. Y eso es precisamente lo que podría ocurrir si triunfa el proyecto One Laptop Per Child (OLPC), el portátil de bajo coste basado en el sistema operativo Linux. Por ello, la empresa de Redmond ya está trabajando en una versión de Windows que pueda funcionar en el OLPC.

En declaraciones a Reuters, el vicepresidente de Microsoft Will Poole ha confirmado que está trabajando en adaptar una versión básica de Windows XP para que sea compatible con el ordenador portátil XO que promueve el grupo One Laptop Per Child para favorecer la alfabetización digital de los niños en los países en vías de desarrollo.

“Estamos invirtiendo en ello una cantidad de dinero nada despreciable”, afirma Poole. “Hasta la fecha hemos realizado avances esperanzadores, pero aún nos queda mucho trabajo por hacer en análisis y verificación. Todavía no hay nada seguro”.

Entre las declaraciones de Poole hay una que resulta, cuando menos, presuntuosa:

"Todavía nos queda bastante trabajo para determinar si el rendimiento, el consumo y la memoria sumamente limitados de la primera generación de portátiles XO serán compatibles con Windows y con las aplicaciones Windows populares".

Sorprende que Microsoft considere que es el equipo el que ha de ser compatible con Windows, y no a la inversa. También llama la atención que se hable de ‘primera generación’ del portátil, como dando por supuesto que el dispositivo está condenado a seguir la misma espiral de realimentación entre ampliaciones de hardware y actualizaciones de software que caracteriza a la informática comercial.

El XO comenzará a venderse el mes próximo en los Estados Unidos en una campaña promocional que proporciona un equipo al comprador y otro a un niño en un país del tercer mundo, por un total de 400 dólares. Estará fabricado en China por la firma Quanta, utilizando componentes de AMD y Marvell y software de Red Hat. En mayo pasado, el responsable de software de OLPC aclaró que no tienen intención de ofrecer soporte para Windows en el XO.

A partir de noviembre se podrá comprar un nuevo ordenador portátil a prueba de salpicaduras, lluvia, polvo y golpes. Carece de ventilador, es silencioso y pesa menos de un kilo y medio. Cada recarga de batería da para seis horas de actividad intensa o 24 horas de lectura. Este portátil lleva incorporados cámara de vídeo, micrófono, ranura para tarjetas de memoria, tableta gráfica y mandos para videojuegos, y la pantalla se puede girar para usarlo en forma de tableta.

Y costará 200 dólares (unos 142 euros).

El ordenador en cuestión, por si no lo habían adivinado, es el famoso “portátil de 100 dólares” que lleva tres años creando tanta expectación como controversia. Se trata de un esfuerzo de One Laptop Per Child (laptop.org) para desarrollar un ordenador de coste muy bajo, gran potencial y robustez extrema para los 2.000 millones de niños mal atendidos educativamente en los países pobres.

El concepto es el siguiente: si se diseña un equipo con la habilidad suficiente, sin el lastre de los portátiles normales, y se vende en cantidades lo bastante grandes, su precio puede bajar muchísimo. Tal vez no hasta los 100 dólares que esperaba inicialmente OLPC, pero sí lo suficiente para que los países en vías de desarrollo puedan permitirse adquirir millones de unidades, a razón de una por niño.

Ahora el portátil se llama “XO”, porque si se gira 90 grados el logotipo, parece un niño.

OLPC varió ligeramente su estrategia cuando decidió poner el equipo a la venta al público del mundo industrializado, durante un periodo de dos semanas del mes de noviembre. El programa se llama “Get 1, Give 1,” (quédate uno y regala otro) y funciona así: tú pagas 400 dólares (www.xogiving.org). En Navidad recibes un portátil XO (y una desgravación fiscal) y ellos le mandan otro a un estudiante de un país pobre.

El grupo está preocupado por si la gente compara el XO con los portátiles Windows o Mac de 1.000 dólares, ya que podrían mostrarse decepcionados en sus blogs y poner así en peligro las negociaciones que OLPC mantiene con los gobiernos del tercer mundo.

El portátil XO de One Laptop Per Child (OLPC): clic para ampliarNo cuesta imaginar que ocurra algo así. El XO carece de unidad de CD/DVD, de disco duro, y la pantalla tiene sólo 7,5 pulgadas. El sistema operativo Linux no admite Microsoft Office, Photoshop ni ningún otro programa estándar para Windows o Mac. El teclado de membrana, a prueba de salpicaduras, es demasiado pequeño para los dedos de un adulto.

Y no olvidemos el aspecto del cacharro. Está hecho de plástico brillante verde y blanco, como los juguetes Fisher-Price, y lleva hasta un asa. Con las dos antenas levantadas a modo de orejas, parece el amigo robótico de Shrek.

Como era de esperar, los blogueros y los ignorantes ya han empezado a vomitar sobre el portátil XO, diciendo cosas como “tío, por 400 dólares me compro un portátil Windows de verdad”.

Está claro que no se han enterado de nada.

La verdad es que el portátil XO, actualmente en fase de pruebas finales, es absolutamente asombroso, y durante mis breves pruebas, ha demostrado ser un verdadero imán para los niños. El hardware y el software no dejan de sorprender con aspectos revolucionarios, algunos de ellos inexistentes en cualquier otro portátil, ya sea de 400 o de 4.000 dólares.

En los lugares donde se utilizará el XO, la corriente eléctrica suele ser escasa. Por eso la batería del portátil utiliza un nuevo compuesto químico, llamado ferrofosfato de litio. Funciona a una temperatura que es una décima parte de la de una batería normal de portátil, cuesta 10 dólares cambiarla y admite 2.000 recargas, frente a las 500 de cualquier batería normal.

El XO consume una media de 2 watios, en lugar de los 60 o más de un portátil empresarial típico. Ése es uno de los motivos de que la batería dure tanto. Existe un pequeño cargador de cuerda, parecido a un yo-yo (cada minuto de tirones da para 10 minutos de funcionamiento); también hay un panel solar de 12 dólares que, aunque sólo mide 900 centímetros cuadrados, proporciona energía suficiente para recargar o alimentar el aparato.

Hablando de sol: la pantalla en color del XO es brillante y sus 200 puntos por pulgada muestran una imagen detalladísima (1.200×900 píxels). Pero también tiene una identidad secreta: a la luz del sol, se puede apagar totalmente la retroiluminación. La imagen resultante, en negro sobre fondo gris claro, es tan clara y legible que casi parece papel. En estas condiciones, naturalmente, la batería dura aún más.

Además de conexiones inalámbricas a Internet, el XO también ofrece algo denominado red en malla (mesh networking), que significa que todos los portátiles se ven instantáneamente entre ellos, sin tener que configurar nada, incluso cuando no hay conexión a Internet.

Al pulsar un botón aparece un mapa. En él, diversos logotipos de XO (cada uno de un color, para distinguirlos) representan los otros portátiles de la zona, a los que podemos conectarnos con un solo clic. (En el sistema operativo del XO, visual y sumamente sencillo, no se hace doble clic; se señala con el ratón o se hace un clic).

Esta característica ofrece una utilidad extraordinaria: si sólo hay un portátil que disponga de conexión a Internet, por ejemplo, los demás también se pueden conectar gracias a la red en malla. Y cuando OLPC publique actualizaciones de software, el portátil que las reciba podrá transmitirlas a otros portátiles cercanos.
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