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La firma finlandesa Nokia, el principal fabricante mundial de teléfonos móviles, ha confirmado su intención de hacerse con la propiedad de la americana Navteq, proveedora de cartografía digital para navegadores y otras aplicaciones. Con la operación, Nokia se sitúa en una posición privilegiada del mercado mundial de los datos geográficos, por delante de la europea TeleAtlas, adquirida hace unos meses por el fabricante de navegadores TomTom.

Ya lo decía Tim O’Reilly en su artículo ‘fundacional’ de la Web 2.0: lo importante son los datos, y precisamente ponía como ejemplo la información cartográfica.

Nokia parece haberse tomado la cartografía muy en serio: tras comprar la firma de software de navegación Gate5 hace un año, a fin de incorporar sus programas en sus teléfonos avanzados, hace unas semanas anunció los servicios de navegación NokiaMaps como uno de los grandes atractivos de su portal Ovi de contenido digital para móviles. Ahora Nokia ha llegado a un acuerdo para adquirir Navteq, una de las principales fuentes de datos geográficos para la propia Nokia y sus competidores. Según Nokia, Navteq conservará su personalidad jurídica propia, aunque incorporada al grupo finlandés.

Navteq, con sede en Chicago, es el mayor proveedor mundial privado de datos cartográficos, con una facturación de 582 millones de dólares (409 millones de euros) en el año 2006. La base de datos de Navteq es especialmente detallada en lo relativo a los continentes americano y asiático. En cambio, el punto fuerte de su principal competidora, la firma holandesa TeleAtlas (264 millones de euros de facturación en 2006), es la cartografía de Europa. Así, ambas empresas comparten clientes, entre los que figuran la mayoría de los fabricantes de dispositivos de navegación GPS, así como servicios de cartografía digital como Google Maps.

Precisamente TeleAtlas fue adquirida el pasado mes de junio por la también holandesa TomTom, fabricante de dispositivos de navegación. En la operación anunciada hoy, que está pendiente de aprobación por parte de las autoridades norteamericanas de comercio, también es un fabricante de terminales quien se haría con la propiedad de un proveedor de mapas, lo que resalta la importancia de los datos para los planes de crecimiento de Nokia.

Lo más importante de los navegadores no es el dispositivo, ni siquiera el programa, sino los datos. Para llegar a nuestro destino, los mapas han de estar actualizados. Las firmas de cartografía recurren a multitud de fuentes, pero al final tienen que salir a la carretera. Hace unos días nos tropezamos en las calles de Barcelona con uno de los furgones digitalizadores de TeleAtlas.

Es lo que tienen los atascos de tráfico: mientras uno está parado, tiene tiempo para mirar a su alrededor. Hace unos cuantos viernes, hacia el mediodía en la Ronda de Dalt de Barcelona, observé en la fila contigua un furgón rotulado con la dirección web de TeleAtlas, una de las principales firmas mundiales de cartografía. Curiosa publicidad, pensé, dado que no comercializa directamente sus productos, sino a través de los proveedores de aplicaciones GPS.

Un examen más detallado (tenía tiempo, el atasco era considerable) me sacó de mi error: no era un simple vehículo publicitario, sino de producción: la carrocería del furgón estaba adaptada para la instalación de varias videocámaras, con el fin de captar imágenes de la ruta desde todos los ángulos posibles. Tres cámaras en la parte trasera, dos a cada lado y otras dos sobre la cabina, orientadas en el sentido de la marcha.

En las fotografías (para despejar dudas y evitar denuncias por infracciones de tráfico: las sacó mi acompañante, con la modesta cámara de mi Treo 650) se observan diferentes vistas del vehículo en cuestión. Por ejemplo, se aprecia que las cámaras del lado izquierdo estaban desmontadas. Lo que no se distingue en las fotos es el equipamiento instalado en el interior de la cabina, bastante aparatoso e imposible de describir, y tampoco, naturalmente, sabemos lo que había dentro de la caja del furgón.

Posteriormente he tratado de documentarme sobre el sistema de producción de mapas utilizado por TeleAtlas y he encontrado este artículo de Pocket GPS World (en el que, por cierto, aparece la fotografía de un furgón idéntico al que vi yo). Parece que TeleAtlas está ampliando su base de datos cartográfica con vistas tridimensionales de las principales ciudades, lo que daría pleno sentido a este sistema motorizado de captura de imágenes.

Y es que, como escribía Tim O’Reilly en su ensayo Qué es la Web 2.0, la cartografía es uno de los mercados en los que acumular una base de datos propia e ir enriqueciéndola puede acabar produciendo dividendos considerables.