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Los hospitales y los consultorios médicos, en aras de disminuir los errores médicos, han realizado fuertes inversiones para dotar de ordenadores, smartphones y otros dispositivos al personal sanitario para que éste pueda acceder instantáneamente a historiales clínicos, información sobre medicamentos y literatura de referencia. No obstante, según The New York Times:

Como muchos de los tratamientos, esta solución posee un efecto secundario imprevisto: los médicos y las enfermeras se fijan más en la pantalla que en el paciente, incluso en situaciones que requieren una atención crucial.
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Hace unos días dí una charla en la conferencia TED MED, que viene a ser como la más conocida TED (encontrarán más información aquí), pero dirigida por otro equipo y, por supuesto, dedicada a temas relacionados con la sanidad.

Me encargaron hablar durante 18 minutos (la duración habitual de este tipo de intervenciones) sobre las aplicaciones médicas para el iPhone de Apple. ¿Parece fácil, verdad? Pues sólo hay un problema: existen unas 7.000 aplicaciones médicas.

Tras pasar un buen rato leyendo artículos en Internet sobre “las mejores aplicaciones médicas”, pedir sugerencias a los usuarios de Twitter y leer análisis en la red, acabé reduciendo la lista a unas 50 aplicaciones prometedoras. Las probé todas y dejé la lista en el puñado que demostré durante mi charla. En algún momento, el vídeo de la charla será publicado en ted.com/talks, pero entretanto, ésto es lo que expliqué.
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Investigadores de la universidad de Washington-Louis han transformado un teléfono con Windows Mobile en ecógrafo portátil. Gracias a una sonda de ultrasonidos con puerto USB, es posible disponer ahora de una unidad de diagnóstico por la imagen compacta y económica, que permitirá realizar ecografías de riñón, hígado, vejiga y próstata sobre la marcha y en cualquier parte, desde una ambulancia hasta la aldea más remota. Actualmente, el 70% de la población mundial no dispone de acceso a ningún sistema de diagnóstico por la imagen.

Los investigadores, William Richard y David Zar, han partido de una sonda de ultrasonidos comercial, provista de puerto USB y prevista para ecógrafos convencionales, y gracias a una beca de 100.000 dólares concedida por Microsoft Research, han creado los circuitos de bajo consumo, el firmware y el software para Windows Mobile necesarios para el funcionamiento autónomo.

El potencial de un sistema de este tipo es enorme, ya que el 70% de la población mundial no tiene acceso a equipos de diagnóstico por la imagen, y la combinación del teléfono con la sonda de bajo consumo no sólo permite llegar hasta el lugar más remoto y carente de energía eléctrica, sino que disponiendo de cobertura de móvil, se podría efectuar el telediagnóstico, confiando la exploración propiamente dicha a personal menos cualificado y reservando el análisis para el especialista situado en la base.

Un ecógrafo portátil convencional cuesta unos 25.000 euros, mientras que el componente más caro de este nuevo sistema, la sonda, se puede comprar por menos de 1.500 euros, y es previsible que su precio baje hasta menos de la mitad.

A la izquierda de la fotografía aparece Williams practicando una ecografía de la arteria carótida a su colega Zar.

El debate público es confuso. La gente sigue preguntándose a quién tomar en serio. Son muchos los ciudadanos preocupados por la exposición a las radiaciones no ionizantes que provienen de los teléfonos móviles, las redes Wi-Fi y las antenas. Algunos científicos temen también que se esté aprovechando el temor del público para inducirles a gastar su dinero en todo tipo de productos ineficientes que aseguran proteger contra la EMF.

Un grupo de estos científicos, en colaboración con la ONG Sense About Science, han identificado algunas de las herramientas y conocimientos en los que ellos mismos confían, con el objetivo de ofrecer al publico una imagen clara de qué es la radiación, qué puede hacer y que no. Para ello acaban de publicar la guía Making Sense of Radiation, que presenta un panorama del debate y la controversia existente sobre las radiaciones.

En resumen la guía afirma:

- Las especulaciones sobre los riesgos para la salud que conllevan las radiaciones suelen ser incorrectas, dejando un rastro de confusión que evita avanzar en el debate y las politicas públicas.

- Para matizar esto, se explican algunos aspectos, como la existencia de diferentes tipos de radiación, que las "agrupaciones cancerígenas" son poco frecuentes y que la imagen metafórica que tenemos de la radiación como ‘polución electrónica’ es engañosa.

- Las investigaciones existentes no han puesto de manifiesto que las EMF de los teléfonos móviles, antenas y Wi-Fi causen efectos dañinos.

- Tras examinar una gama de productos que aseguran proteger frente a las EMF, los científicos han concluido que sus fabricantes explotan el miedo de la gente, ya que se trata de productos innecesarios y por norma general no funcionan como prometen.

El profesor Anthony Barker, asesor científico clínico del hospital británico Royal Hallamshire afirma que “Cuando alguien pone de relieve algunos problemas potenciales, tales como los riesgos para la salud de los cables eléctricos de alta tensión o los teléfonos móviles, el deber de los científicos es investigarlos. Sin embargo, si tras un esfuerzo de investigación considerable no se obtienen resultados tangibles, llega un momento en que la ciencia y la sociedad deben avanzar y concentrar sus limitados recursos en áreas que tienen más probabilidades de obtener beneficios significativos”.

La guía Making Sense of Radiation (descargar PDF) ha sido publicada por Sense About Science con la colaboración del Instituto Británico de Radiólogos, el Instituto de Física y de Ingeniería en Medicina y la Institución de Ingenieros Mecánicos.

También se ha consultado a diversos científicos sobre la validez de determinados productos supuestamente “anti-EMF”, y el informe se puede descargar aquí (PDF).

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