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Siguiendo en la línea del artículo de la semana pasada sobre Samsung y Google, en esta ocasión especularemos sobre si Microsoft va a comprar por fin RIM. La idea lleva circulando al menos cinco años: pocos días después de la presentación del iPhone en enero de 2007, Seeking Alpha ya sugería que el fabricante de la Xbox debería comprar RIM para crear un XPhone. Visto con perspectiva, de haberlo hecho, las dos empresas se hubieran ahorrado muchos disgustos.

Situémonos por un momento a principios de 2007. El fabricante de los BlackBerry se encuentra en la cresta de la ola. Con su integración de Microsoft Exchange; un robusto PIM (Personal Information Manager, gestor de información personal) que combina de forma ingeniosa el correo, la agenda y el listín de contactos; y la red segura de BlackBerry Messenger, el “CrackBerry” es considerado con razón el mejor smartphone del mercado. Estoy encantado con mi BlackBerry y en cuanto consigo hacerme con una cuenta Exchange familiar, le muestro a mi nada tecnológica esposa la comodidad de la sincronización inalámbrica entre el PC y el BlackBerry. “¿Sin cables?” Sí, sin cables. Inmediatamente, se deshace de su Palm. Uno tras otro, nuestros hijos adultos también se apuntan. Durante un breve periodo, somos una familia BlackBerry.

Pero el éxito del Blackberry ciega a los directivos de RIM

No ven –o se niegan a creer– que el iPhone constituye una amenaza para su dominación. Poco después sale a escena Android. Apple y Google despliegan unas plataformas de software técnicamente superiores que, en comparación, ponen al descubierto las debilidades estructurales del BlackBerry. En 2010, RIM adquiere el sistema operativo QNX, en un intento de reconstruir los cimientos de su software. Pero ya es demasiado tarde. La empresa ha perdido cuota de mercado y los accionistas ven cómo RIM dilapida el 75% de su capitalización en bolsa.

Ahora imaginemos que, justo después de ser presentado el iPhone en 2007, Microsoft compra RIM y se pone rápidamente a hacer lo que sólo recientemente ha hecho con Windows Phone 7: desechar todo lo de antes y construir un sistema moderno. Ello le hubiera ahorrado a Microsoft muchísimo tiempo y a los accionistas de RIM muchísimo dinero. Sin embargo, Microsoft se mofa del iPhone y alardea de que el venerable (por no decir algo peor) Windows Mobile tendrá el 40% del mercado en 2012.

Las cosas no salieron según lo previsto. A principios de 2010, Microsoft abandona sabiamente Windows Mobile en favor del más moderno Windows Phone 7 (denominación que combina su obsesión por Windows Everywhere con un descarado intento de hacernos creer que su nuevo sistema operativo para smartphones es una “versión” del Windows 7 de sobremesa).

Y las cosas siguieron sin salir según lo previsto. WP 7 no cuaja porque los fabricantes de teléfonos están mucho más interesados en la flexibilidad de Android y, muy especialmente, en su precio. El argumento “gratis y abierto” de Android hace maravillas; la tecnología es sólida y mejora con rapidez; los fabricantes ven a Microsoft como la vieja guardia, estancada, mientras que Google está en alza, un ganador.

Entretanto, Nokia experimenta su propia variante de la “dominación cegadora”

En 2007, Nokia es el mayor fabricante mundial de teléfonos móviles, pero no ve las limitaciones técnicas de su anticuada plataforma Symbian ni la inutilidad de sus intentos de “movilizar” Linux. Los dispositivos con iOS y Android le arrebatan rápidamente a Nokia tanto cuota de mercado como valor en bolsa (el 80% menos que su máximo de 2007).

En 2010, Stephen Elop, antes directivo de Microsoft, toma las riendas y asume dos verdades brutales: no es cuestión de plataformas, sino que estamos en una guerra de ecosistemas; técnicamente, nos hemos estado engañando a nosotros mismos. El nuevo consejero delegado de Nokia sí ve que los esfuerzos de la empresa en software de sistemas –las versiones nuevas y mejoradas de Symbian o Maemo/Moblin/Meego– no van a salvar la empresa.

Tras quitarse las anteojeras, Elop se pone a buscar un sistema operativo móvil competitivo. Android queda descartado en seguida con las explicaciones previsibles: Hubiéramos perdido el control de nuestro destino… No ofrecía suficientes oportunidades de diferenciación… Y también es probable que temieran saltar de la sartén al fuego.

Todo lo cual arroja a Elop de vuelta en los brazos de sus anteriores jefes. Microsoft y Nokia se embarcan en una “relación especial” que implica colaboración técnica y muchísimo dinero. Les hará falta: a finales de 2011, WP7 tiene una cuota de mercado de menos del 2%. Los smartphones Lumia recién anunciados por Nokia son bien recibidos por la crítica, pero ¿demostrarán suficientes puntos de superioridad como para ganar terreno al duopolio Android-iOS? Para formarme una opinión, me compraré uno lo antes posible.

La relación “MicroNokia” tiene sus propios problemas

Muchos de los fans de Nokia se sienten ultrajados: Elop se ha vendido, el MeeGo de Nokia fue difamado injustamente, la empresa ha perdido su independencia… Quien quiera más, puede leer el blog de Tomi Ahonen (y “más” es la palabra más adecuada en este caso. Los documentados, analíticos y a menudo rabiosos apuntes de Ahonen ocupan entre 4.000 y 10.000 palabras).

Los fieles a Nokia tienen parte de razón. En mi profesión de inversor decimos que los acuerdos como la alianza MicroNokia equivalen a “comprar la empresa sin pagar el precio que piden por ella”. Ahora mismo parece que Microsoft controla el futuro de Nokia, puesto que, en esta fase, Nokia no valdría nada sin WP7.

¿Y eso no significa también que Nokia controla el futuro de Microsoft en smartphones?

Digan lo que digan las “declaraciones de intenciones”, WP7 no cuenta con ningún otro fabricante destacable. Samsung y HTC tienen unos cuantos teléfonos con WP7, pero su presencia es infinitesimal comparada con la de sus terminales Android. Y visto el auge de Android, ¿por qué iba un fabricante de smartphones a comprometerse con WP7 mientras Nokia ostenta una posición tan privilegiada en la plataforma?

Microsoft está tomando medidas inteligentes contra Android, utilizando su cartera de patentes para obligar a los fabricantes de terminales Android a pagarle royalties de cuantía no revelada. Tras captar a LG como licenciatario más reciente, Microsoft parece haber atrapado al 70% de los fabricantes de teléfonos Android. En el sector se dice, medio en broma y medio en serio, que Microsoft gana más dinero con Android que con WP7.

Pero el éxito en patentes no se traduce en más fabricantes que utilicen WP7, lo que nos lleva a preguntarnos: ¿consumará Microsoft la relación adquiriendo Nokia, ya sea en su totalidad o al menos sus partes fecundas (los smartphones)? Microsoft lleva muchos años predicando que lo suyo es la libertad de elección, y así es en el caso de los PC: las empresas y los consumidores disponen d euna amplia variedad de PC compatibles con Windows. En cambio, sus clientes no tienen elección cuando se trata de WP7: Nokia o… Nokia. Ya puestos, podrían estrechar lazos y llamarlo por su nombre: Microsoft o Microsoft. Con Xbox y con Kinect les funciona de maravilla.

Volviendo a RIM, se dice que está “en capilla”, que han contratado a banqueros de inversión para que “analicen sus alternativas estratégicas”. En cristiano: busca comprador.

¿Quién podría ser? Microsoft ya está comprometida. Motorola también. Y ni hablar de Samsung.

Con la cotización bursátil de RIM en caída libre, y sin signos de recuperación gracias a unos flamantes modelos nuevos que no llegarán hasta el segundo semestre de 2012, ¿quién va a querer arriesgar miles de millones en un mercado controlado por unos competidores que han logrado ser enormes y crecer rápidamente? Es cierto que RIM sigue sin mostrar números rojos, pero sus reservas de efectivo son cada vez más escasas: la línea de efectivo y equivalentes, que era de 2.700 millones de dólares en febrero de 2011, había disminuido hasta los 1.100 millones en noviembre. Lo que les queda se evaporará rápidamente si los ingresos y los beneficios siguen descendiendo, tal como parece que harán en el futuro inmediato.

en Monday Note

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