Google acaba de lanzar la versión 5.0 de su aplicación de cartografía Google Maps para dispositivos basados en el sistema Android. La novedad más visible es la incorporación de imágenes tridimensionales, pero la realmente interesante es que ahora el programa funciona incluso mientras el terminal no dispone de conexión a Internet. Ambas características son fruto de la adopción de gráficos vectoriales para trazar los mapas en pantalla.
Nokia se acaba de quedar sin la principal ventaja competitiva de su Ovi Maps frente al programa de Google. En efecto, hasta ahora Google Maps sólo funcionaba mientras el móvil disponía de acceso a Internet, ya que los datos de los mapas y de navegación se iban descargando sobre la marcha desde los servidores de Google. En cambio, en el producto de Nokia (al igual que los navegadores GPS autónomos), dichos datos se almacenan en la memoria del terminal, de modo que la navegación funciona incluso en ausencia de conexión.
A partir de ahora ya no será así. En la nueva versión 5.0 de Google Maps para Android, que Google acaba de lanzar (la estoy descargando en mi Nexus One mientras escribo esto), el sistema anterior de mapas en forma de mapas de bits ha sido sustituido por el trazado vectorial del plano, que se realiza de manera dinámica en el propio terminal a partir de los datos descargados y cuyo volumen es, según asegura en el blog Michael Siliski, jefe de producto de Maps, hasta 100 veces menor que el del sistema anterior. De este modo, con un tráfico menor (Google estima que hasta un 70% menos, una buena noticia para los usuarios con umbral de consumo bajo), la aplicación puede permitirse ahora descargar de manera preventiva los datos necesarios para dibujar una zona mucho más amplia alrededor de la posición del usuario.
La nueva versión también ofrece vistas tridimensionales de más de 100 ciudades (en España, sólo Madrid y Valencia), que se pueden recorrer mediante gestos de los dedos sobre la pantalla táctil y permiten utilizar el programa a manera de brújula visual para orientarse. Mi impresión inicial es que el manejo en 3D no resulta tan sencillo como en la versión 2D, pero se tratará de acostumbrarse. Al dibujarse los mapas localmente, las operaciones de zoom resultan también mucho más rápidas y suaves.
Maps 5.0 sólo funciona por ahora en terminales con Android 1.6 o posterior, y las funciones avanzadas (3D y modo sin conexión) sólo lo hacen en Android 2.0 o posterior. En el vídeo siguiente se puede ver una demostración de su funcionamiento.
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