Algún día les contaremos a nuestros nietos cómo teníamos que ir dando vueltas por la ciudad en busca de alguna cafetería cuando necesitábamos conectarnos a Internet, y ellos se morirán de risa. Ahora todos los edificios tienen agua corriente, electricidad y ventilación; ¿por qué tarda tanto la Internet sin cables universal?
No es que conectarse sea imposible, pero las opciones actuales tienen graves defectos. La mayoría de ellas nos obligan a permanecer quietos en un lugar, ya sea una cafetería o una biblioteca. Por desgracia, la época en que las ciudades quedaban cubiertas por señales Wi-Fi gratuitas que escapaban de las viviendas ya terminó; ahora todas necesitan contraseña.
Cuando alguien quería conectarse a la red mientras se desplazaba, no tenía más que una opción: comprar un módem celular de 40 € al mes a una operadora móvil. La velocidad no es precisamente la del ADSL, pero se le acerca. Los hay en versión tarjeta de datos, con su fea protuberancia para la antena, y en versión llavero USB, que reclaman a gritos ser arrancados por el carro de las bebidas de la azafata al pasar.
Hay ordenadores portátiles que llevan incorporado el módem celular, lo cual resulta menos incómodo pero sigue consumiendo mucha batería.
¿Se imaginan poder conectarse a Internet en cualquier parte (en un taxi, en la playa, en un hotel donde el precio de la WiFi es un robo) sin tener que complicarse la vida con los módems celulares? ¿Les gustaría tener una burbuja WiFi personal, un punto de acceso privado que les siga allí donde vayan?
Por increíble que parezca, ya existe algo así. Es el Novatel MiFi 2352, que Telefónica vende a un precio entre 29 y 59 €, según el compromiso mensual de consumo. Es un cacharro pequeñísimo, como una tarjeta de crédito el triple de gruesa. Tiene un pulsador de encendido, un indicador de funcionamiento y una batería intercambiable parecida a la de un teléfono móvil. Tras poner en marcha el MiFi y dejar pasar 30 segundos, se dispone de un punto de acceso inalámbrico personal, portátil, potente y protegido con contraseña.
El MiFi obtiene su conexión a Internet del mismo modo que los citados módems celulares: en este caso, de la red celular 3G de Movistar. Si sólo quiere usted usar el correo electrónico y navegar por la web, el servicio le costará 30 € al mes (con un límite mensual de tráfico de 1 GB). Quienes quieran ver vídeos y transferir muchos ficheros de gran tamaño, pueden elegir entre el servicio Plus (39 € al mes, hasta 3 Mbps de velocidad para el primer gigabyte de tráfico y 128 Kbps por encima de ese umbral) y el Premium (59 € al mes, 3 Mbps de velocidad); las dos últimas modalidades también incluyen acceso ilimitado a la red WiFi de Telefónica. [En los EE.UU., la operadora Verizon ofrece también bonos diarios de 15 dólares para 24 horas, en cuyo caso el MiFi cuesta 270 dólares.]
En esencia, lo que hace el MiFi es convertir la señal celular de Internet en un paraguas de cobertura WiFi que pueden compartir hasta cinco usuarios. La velocidad se ve afectada si los cinco se ponen a descargar ficheros al mismo tiempo, pero eso ocurre pocas veces.
Hace años que existen enrutadores inalámbricos celulares, que es lo que es el MiFi. La mayoría de los usuarios desconocen su existencia, pero son populares, por ejemplo, en los rodajes de películas de Hollywood. Los actores y el personal técnico se conectan durante los ratos muertos, compartiendo la señal de una única tarjeta celular que se distribuye mediante WiFi.
Sin embargo, esos equipos no obtienen por sí mismos la señal celular: hay que ponerles un módem celular. También son voluminosos, metálicos y feos. Pero su mayor problema es que hay que enchufarlos a una toma de corriente. No se pueden usar en la playa ni en el campo, a menos que se disponga de un cable prolongador muuuuuuuuy largo.
El MiFi destaca por su pequeñez, su aspecto elegante, sus 10 metros de alcance (conseguí cuatro barras de cobertura en toda una amplia sala de espera de aeropuerto) y el hecho de no tener que enchufarlo y ser recargable.
¿Ventajas? Muchas.
Para empezar, te ahorras el ritual de enchufar y desenchufar el módem celular. Puedes llevar el MiFi en el bolsillo, el bolso o el maletín del portátil; en cuanto enciendes el portátil, el netbook, la cámara WiFi, la videoconsola portátil, el iPhone o el iPod Touch, ya estás conectado.
La semana pasada me pasé dos horas dentro de un avión esperando el despegue. Mientras iba trabajando tranquilamente en Internet, viendo vídeos en YouTube y descargando ficheros, yo notaba que mi vecino de asiento me observaba con curiosidad. En seguida comprendí que lo no miraba lo que yo estaba haciendo, sino el icono de intensidad de señal de mi portátil –en un avión en el que no había ninguna otra señal WiFi.”Disculpe”, dijo al fin, completamente intrigado, “¿de dónde saca usted la señal inalámbrica?”. Se quedó boquiabierto cuando saqué del bolsillo el MiFi, con su indicador luminoso encendido.
Si él hubiera tenido un portátil, yo habría compartido tranquilamente mi nube WiFi con él. La contraseña de la red está impresa en la parte inferior del MiFi. De hecho es una buena idea: como el MiFi está en nuestro poder, es imposible que nadie se conecte a nuestra nube a menos que se lo mostremos. Se podría llamar “seguridad mediante la proximidad”.
La segunda gran ventaja del MiFi es que, al igual que cualquier enrutador inalámbrico, se puede compartir la señal con otros usuarios: cinco trabajadores móviles pueden utilizar la misma conexión. Por ejemplo, los niños pueden conectarse con sus iPod Touch desde el asiento trasero; usted y sus colegas pueden conectarse y colaborar mientras desde el retiro empresarial.
Las operadoras subrayan lo útil que resulta el MiFi para los estudiantes universitarios en su trabajo fuera del campus, para los peritos de seguros en el lugar de un accidente y para el personal de los stands de una feria. (Aunque parezca increíble, Verizon llega al punto de sugerir que se podría utilizar el MiFi como servicio de Internet principal de una familia. Hace sólo un par de años, compartir una cuenta de módem celular era algo que se desaconsejaba enérgicamente.)
Algunas aclaraciones: en primer lugar, el MiFi pasa a la situación de reposo tras 30 minutos de inactividad, a fin de prolongar la duración de la batería.
Ello significa que cada recarga puede llegar a durar toda una jornada de navegación discontinua, aunque se supone que la batería tiene una autonomía de sólo cuatro horas por recarga (y nominalmente aguanta 40 horas en reposo). Pero una vez el MiFi se pone a dormir, la burbuja WiFi desaparece hasta que alguien pulse el botón de encendido.
Probablemente sea el colmo de la ingratitud quejarnos por tener que pulsar un solo botón para conectarnos. Pero cuando el MiFi está escondido en el fondo del maletín, puede que cueste encontrarlo.
Afortunadamente, la función de reposo se puede desactivar, y también se puede cambiar el periodo de inactividad antes de que entre en acción. El chisme es un enrutador inalámbrico completo que ofrece todas las posibilidades de configuración. Tecleando 192.168.1.1 en la barra de direcciones del navegador (un viejo truco bien conocido por los gurus de las redes), aparecen de forma mágica las páginas de configuración del MiFi. En ellas se pueden hacer cosas como cambiar la contraseña y el nombre de la red inalámbrica, limitar el acceso a determinados ordenadores y activar la redirección
de puertos (otro día se lo explico).
[Nota: El modelo probado por David Pogue es algo distinto al MiFi 2352 que comercializa Telefónica: éste cuenta con una ranura para tarjetas de memoria microSD de hasta 16 GB que permite almacenar datos en el propio dispositivo y acceder a ellos desde cualquiera de los equipos conectados a la red WiFi]
Un comentario final: si su ordenador cuenta con un módem celular tradicional, puede usted activar una función de Mac OS X o Windows denominada Compartir Internet, que redistribuye la señal a través de WiFi, tal como lo hace el MiFi.
Pero el MiFi es infinitamente más fácil de usar y poner en marcha, no le obliga a uno a llevar siempre el portátil encima, tiene más alcance y funciona incluso cuando se agota la batería del portátil. (El MiFi se recarga enchufándolo a una toma de corriente, y sigue funcionando como punto de acceso mientras está enchufado).
Siempre es emocionante que alguien invente una nueva categoría de productos, y ésta es de las que llaman la atención. Podemos conectar todos nuestros cacharritos a la vez, allí donde estemos, sin tener que enchufar nada y sin tener que tomarnos ningún café. Casi les diré que me atrevería a enseñárselo a mis nietos.
©2009 David Pogue.
Reproducido de The New York Times con permiso del autor.
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