Varias personas me han preguntado qué opino sobre el reciente cambio de propiedad de Palm. No dispongo de información interna, así que no puedo hacer más que especular como todo el mundo e intentar aplicar lo que he aprendido trabajando en otras empresas.
En general, me alegro por la gente de Palm y soy prudentemente optimista sobre las posibles consecuencias para el futuro de la empresa. Este desenlace me parece mucho más esperanzador que cualquiera de los rumores de compra que han circulado durante los últimos meses. Está claro que los nuevos dueños parciales de Palm comprenden perfectamente el valor del diseño de sistemas, que es la mayor de las ventajas potenciales de Palm en el mercado. Creo de verdad que hace falta otra gran empresa de sistemas capaz de desafiar a Apple, y me encantaría que fuera Palm quien lo hiciera.
Aunque una compra por parte de Motorola o de Nokia habría sido mucho más entretenida desde el punto de vista de un culebrón, ninguna de las dos firmas entiende bien el diseño de sistemas, y lo más probable es que hubieran engullido a Palm sin dejar rastro de ella. Eso me recuerda el chiste que contábamos en Apple en los años 90, cuando hubo rumores de que IBM iba a comprar la empresa:
P: “¿Qué se obtiene al combinar Apple con IBM?”
R: “IBM”
La otra posibilidad de compra que circulaba, una adquisición total por parte de capital privado, habría mantenido independiente la empresa, pero con el lastre de una deuda que podría haberla paralizado. Las empresas de hardware necesitan contar con grandes reservas de efectivo, para financiar las existencias y para superar el lanzamiento de un producto que no tenga éxito. No aspiro a comprender todas las condiciones de la operación de Elevation (que son de lo más retorcido), pero desde mi punto de vista, las cláusulas financieras no han de ser un obstáculo. No obstante, me preocupan un poco los niveles de liquidez de Palm: buena parte de su efectivo disponible se irá en el pago de dividendos a los accionistas.
Un par de opiniones más sobre las consecuencias de la operación:
Adiós, 3Com, adiós. Palm incorpora tres nuevos y respetados miembros a su consejo y se marcha Eric Benhamou, el último vestigio de la era 3Com. En alguna parte guardo una fotografía de los equipos directivos de Palm y PalmSource, hecha justo antes de la separación entre ambas empresas. En la imagen aparecen todos los miembros, desde Benhamou hasta los altos directivos, más de 30 personas. Ahora ya no queda ni uno. Por lo tanto, quienes no aprobaban entonces la dirección de Palm deberían echar un nuevo vistazo a la empresa, pues ahora es completamente distinta.
Una especulación irresponsable sobre política. Después de un cambio como el que nos ocupa, el deporte preferido aquí en Silicon Valley es el de especular sobre la posición laboral de los implicados. En este sentido, lo que procede preguntar es “¿Quién dirige Palm a largo plazo?”. Lo más extraño de la operación de Elevation es la llegada de Jon Rubinstein como Presidente del Consejo de Administración de Palm, pero también como responsable del desarrollo de productos. Como presidente, Jon es técnicamente el jefe de Ed Colligan, el consejero delegado (CEO) de Palm. Como responsable del desarrollo de productos, Jon responde técnicamente ante Ed. De modo que Jon viene a ser un superior de segundo nivel de sí mismo.
La verdad, la cosa parece un poco… inestable.
Parece que Palm tiene ahora un sobrante de líderes de producto. Jon está a cargo del desarrollo de productos, Jeff Hawkins es el visionario de productos, y se supone que el vicepresidente de marketing Brodie Keast controla la hoja de ruta de los productos, o eso decía el comunicado de prensa que Palm emitió al contratarle. Me cuesta imaginar un coche con tres volantes. ¿Quién mandará realmente? Durante la teleconferencia, Palm indicó que Jeff sería el visionario y Jon el encargado de la ejecución. “La combinación de estos dos tipos es una de las más dinámicas del planeta”. Es posible. Cualquier estructura organizativa puede funcionar si las personas implicadas se llevan bien, y supongo que no habrían llegado a un acuerdo así de no estar seguros de poder colaborar. Así que me alegro por ellos y les deseo lo mejor.
Pero quienes prefieran ser algo cínicos pensarán que probablemente Jon no se marchó de Apple para ser sólo el responsable de ejecución de ingeniería en una empresa mucho más pequeña. Uno se pregunta si la situación actual no es más que un paso hacia un futuro cambio de guardia en Palm. No tengo ninguna prueba de que así sea, ni pretendo iniciar rumor alguno. Pero al ver una estructura directiva tan poco normal como ésta, uno acostumbra a esperar que sucedan cosas más adelante.
El tiempo lo dirá.
¿Cómo afecta a los productos?. Ésta es la más importante de las preguntas, y en este momento es imposible responderla. Normalmente se tardan de 18 a 24 meses en desarrollar un producto de hardware, así que lo antes que Jon podrá cambiar la hoja de ruta de Palm sería muy a finales de 2008. Pero eso cae justo en plena temporada de ventas navideñas, y en esa época nunca se anuncian productos. Siendo realistas, los productos de la era Rubinstein no llegarán hasta la primavera de 2009.
Hasta entonces, tendrá mucho trabajo haciendo más eficiente y previsible el desarrollo de los productos ya previstos. Palm ha declarado públicamente muchas veces que necesita mejorar la salida a tiempo de sus productos, y es probable que Jon pueda contribuir a ello.
No obstante, mi opinión personal es que el principal problema de Palm viene siendo la ausencia de diseños innovadores en sus nuevos productos. A menos que Palm tenga ya en desarrollo unos cuantos productos sorpresa, tardará bastante en darle la vuelta a su hoja de ruta de producto.
©2007 Michael Mace
Publicado en Mobile Opportunity y reproducido con permiso del autor.
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